朱由检，字德约，明朝第十六位皇帝，明光宗朱常洛第五子，明熹宗朱由校异母弟，母为孝纯皇后刘氏，年号崇祯，通称“崇祯帝”。受封信王，熹宗无嗣而崩，朱由检奉遗诏继承皇位，改元崇祯。即位之初，就铲除了权宦魏忠贤及其党羽，勤于政事，厉行节俭，力图实现明王朝的“中兴”。任用袁崇焕对付割据辽东的后金政权，后金不但没有削弱，还攻入塞内，包围北京，虽然撤离，但此后五次入塞劫掠，并陆续攻克山海关外的大凌河、松山、锦州等明军据点。
明朝陕西和河南等地连年天灾，引发明末农民起义，明廷剿抚失宜，导致其中的李自成、张献忠两部坐大。朱由检频繁更换内阁辅臣，先后诛戮袁崇焕等18名封疆大吏，并起用洪承畴、杨嗣昌、卢象升、孙传庭等解决内忧外患，但终归失败。李自成兵临北京，朱由检自缢于煤山，清军入关后，为他上庙号怀宗，谥号钦天守道敏毅敦俭弘文襄武体仁致孝庄烈端皇帝，葬于思陵。南明弘光政权上庙号思宗，谥号绍天绎道刚明恪俭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝，隆武政权改庙号为威宗。
朱由检，生于北京紫禁城慈庆宫，是当时的皇太子朱常洛的第五子，他的母亲淑女刘氏不受宠。朱由检五岁那年，刘氏在受到朱常洛的责骂后死去，朱由检便由李选侍抚养。不久，李选侍生下皇女，无暇抚养朱由检，朱由检便改由另一名李选侍抚养。
有个叫张差的人，手持木梃闯入朱常洛的居所慈庆宫，很快就被制服，是为“梃击案”。出身东林党的官员们认为这是郑贵妃在背后指使，张差在受到三法司审问时也供认是受郑贵妃的宦官庞保、刘成指使进宫。在群臣的一再施压下，多年深居宫中、不见群臣的明神宗朱翊钧，为了堵住东林党之口，亲自到慈宁宫祭拜孝定李太后，接着与朱常洛一起召见大臣，并将三名皇孙朱由校、朱由楫、朱由检，和一名皇孙女从左右阶下引到石级上来，令群臣熟视，以表明自己绝无易储之意。
在这次召见上，朱翊钧还将擅自出班发言“皇上极慈爱、太子极仁孝”的御史刘光复当众拿下，施以廷杖。随后，梃击案以处死张差、庞保、刘成三人告一段落，这次召见也是朱由检第一次公开亮相，据说他当了皇帝后召见群臣时，要求锦衣卫随时准备拿人就来源于这次童年经历。
朱由检的祖父朱翊钧、父亲朱常洛相继去世，兄长朱由校即位。朱由检作为朱由校唯一在世的弟弟，被册封为信王。但朱由检并未立即出阁，而是住在紫禁城慈庆宫后面的勖勤宫。少年时代的朱由检喜欢读书，而且不苟言笑，常常静心养神、正襟危坐，衣冠不整就不见内侍。有陪读的内侍不敢读出声，他就厉声呵斥道：“读书是好事，倒害羞；若唱曲儿，倒不害羞耶？”明代皇子出阁前没有专门的师傅，因此朱由检遇到不懂的字时，就自行查阅《洪武正韵》《海篇直音》及《韵小补》等书。他并非深居简出，时常微服私访北京市集，购买物品，体察民情，因此对物价一清二楚，即位后亦多次戳破采购宦官说高价钱的谎言。
朱由校下诏为信王挑选王妃，在北京动工兴建信王府，礼部奏报顺天府五城两县共有七十七名处女等待挑选。主持择妃的张皇后以大兴县民周奎之女“丰容端丽”而选其为信王妃，经钦天监选出吉日，朱由检搬移出宫，行冠礼，纳征发册，出府迎亲成婚。朱由校考虑在京城新修一座信王府，但内官监太监李永贞请求修理京城的惠王府，以备信王居住，可能是鉴于国库乏困，加上瑞王、惠王、桂王前往藩国的花费，朱由校批准其请，由于李永贞中饱私囊，信王府的建筑与器具都极为简陋。
在朱由检是信王的期间，明朝内外局势风云诡谲，朱由校的亲信宦官魏忠贤联合朝中齐、楚、浙等朋党击垮东林党，掌控朝政。外部面临后金崛起的威胁，虽然后金在宁远被袁崇焕阻挡西进步伐，但边防仍然吃紧。西南则爆发了奢安之乱，可谓四郊多垒。朱由检作为藩王，不能参与政事，但也不得不小心自保。
在魏忠贤的阻挠下，他与朱由校见面的机会极少，即使见了面也几乎说不上话，他还差点卷入魏忠贤的阴谋。据说当时魏忠贤曾派一名刺客暗杀张皇后，被朱由校发现后移送厂卫审办，主管东厂的魏忠贤打算利用这名刺客，来诬陷张皇后之父张国纪“谋立信王”，从而废皇后、兴大狱，但他的同党王体乾却认为朱由校对张皇后和朱由检感情很深，此举不会成功，因而魏忠贤杀了这名刺客以灭口，并未波及朱由检。
朱由检对宦官弄权的弊端都看在眼里，他读史读到十常侍、董卓、曹操等擅权时，都会“抚卷切齿”，他尤其痛恨魏忠贤专权，感慨“皇兄过忠厚，为（魏忠贤）所欺耳”。但是，他从不表露对魏忠贤的厌恶，魏忠贤见了他也面有惧色，并常派自己的党羽给朱由检送一些非时花果，朱由检表面上以厚赏回报，但不仅不喜欢这些花果，还趁机暗中记住了魏忠贤的党羽。
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对于边境局势，他也多有关心，朱由校赐给他景王府所属的宝坻等县及塌河地租银六千三百两，他立即上疏，以“边境多虞，军需告匮”为由请求将这些地租银两还给国库，以补边防之需。朱由校被朱由检能为国分忧的至诚之心所感动，收回成命，以遂其愿。但随即将汝王、福王所留地租赐予朱由检，以便充作养赡之用，并展现他的“亲亲至意”，朱由检再次辞去。
朱由检出宫居住后，每年获得米三千石、钞一万贯，等待就藩之国，但缺等到了朱由校病入膏肓，没有留下任何子嗣。朱由校召皇五弟信王朱由检入宫，朱由校躺在病榻上，对朱由检说：“吾弟当为尧舜。”朱由检恐惧万分，说：“陛下为此言，臣应万死！”朱由校接着嘱托他善待张皇后与信用魏忠贤，朱由检更加恐惧，请求出宫，朱由校表示自己在召见朱由检以后“朕心甚悦，体觉稍安”。
朱由校驾崩于乾清宫，魏忠贤哭得眼睛都肿了，并与党羽商量对策。据说魏忠贤打算自立，被兵部尚书崔呈秀劝阻，另有人提议令宫妃假称怀有身孕，而将魏良卿之子领入宫中，接替皇位，由魏忠贤辅佐，就像“新莽之于孺子婴”那样。魏忠贤以为言之有理，便派人婉言暗示张皇后，被张皇后拒绝，魏忠贤得知张皇后的严正态度，也无可奈何，不再强迫她，只好派亲信宦官涂文辅、王朝辅接朱由检入宫。
由内阁起草遗诏，内称“皇五弟信王聪明夙着，仁孝性成，爰奉《祖训》兄终弟及之文，丕绍伦序，即皇帝位”。在张皇后的告诫下，朱由检自带麦饭入宫，不吃宫中食物，对宫中的一切保持高度警惕。到了夜晚，朱由检秉烛独坐，偶然看见一名小宦官持剑而过，立即叫到跟前，索要其剑，详加审视，许诺将给他赏赐，并将剑留在自己桌上。当听到宫中巡夜者击打木梆的声音，他起身前往慰劳，并回头问左右侍从如何赐酒食，侍从回答说由光禄寺负责，于是，朱由检下令旨让光禄寺准备酒食，赐给宫中值班巡夜之人，一时欢声如潮。
对于魏忠贤，朱由检也屡赐温词，曲加慰劳，以安其心。经过文武百官三次劝进，朱由检穿上衮冕，祭告天地，即皇帝位于皇极殿，改元崇祯，在登基大典时突发天雷之声。朱由检即位后，“总揽权纲，天下想望太平”，而他完成的第一件大事就是铲除魏忠贤及依附他的“阉党”集团。
朱由检即位之初，仍像朱由校那样对待魏忠贤及其党羽，该赏赐的照样赏赐，该封官的照样封官，魏忠贤反而感到不安，便对出身信王府宦官的司礼监秉笔太监徐应元毕恭毕敬，馈赠珍奇异宝，结为兄弟，并上书乞求辞去东厂提督之职，借以试探虚实。结果，朱由检不仅没有批准，而且还好言相劝，慰留一番，过了两天，朱由检准许魏忠贤的对食奉圣夫人客氏，出宫到私人宅第居住。魏忠贤上书乞请免去户部丧礼香蜡三万金，朱由检立即表示同意。
司礼监掌印太监王体乾请求辞职，朱由检不允。魏忠贤上书乞请停止为其建立生祠，朱由检批准以前生祠保留如故，不再新修，又夸魏忠贤“有功不居，更见劳谦之美”，又以“赞襄典礼”和东江战功为名给魏忠贤、王体乾等荫官。通过对魏忠贤、王体乾及其党羽的恩荫赏赐，在一定程度上打消了他们的疑虑，也麻痹了他们。
铲除魏忠贤的行动始于“阉党”内讧。“阉党”成员南京通政使杨所修参劾崔呈秀等，朱由检反而“责其轻诋”；另一“阉党”成员云南道御史杨维垣，两度参劾崔呈秀各种罪状，崔呈秀内心不安，请求回家守制，朱由检批准其请。崔呈秀倒台之后，魏忠贤成为下一个被弹劾的对象，陆澄源、钱元悫、钱嘉征等陆续弹劾弹劾魏忠贤罪状，尤以贡生钱嘉征言辞最激烈，列举了“并帝”“蔑后”“弄兵”“无二祖列宗”“克削藩封”“无圣”“滥爵”“掩边功”“朘民”“通同关节”十条“滔天之罪”。
魏忠贤得知此疏，在朱由检面前痛哭流涕，连呼冤枉，朱由检不为所动，命内侍当廷诵读钱嘉征奏疏，让魏忠贤亲耳聆听，魏忠贤“震恐丧魄”。之后，魏忠贤以身体不适为由，请求辞职，徐应元本起于信王府，与魏忠贤相互勾结，但见魏忠贤将要失势，也请求养病，朱由检顺势批准魏忠贤、徐应元回家养病。朱由检在一切准备妥当之后，正式下旨将魏忠贤之罪昭告于世，贬魏忠贤至凤阳祖陵管理香火，客氏送至浣衣局收管。
魏忠贤出京时，带着大量随从，威风不减，朱由检以魏忠贤“将素畜亡命之徒，身带凶刃，不胜其数，环拥随护，势若叛然”为由，下令将其逮捕至京。行至阜城的魏忠贤从“阉党”成员李朝钦那里提前得知这个旨意，两人痛饮一番后双双自缢，客氏被杖杀，崔呈秀亦自缢。其后，朱由检召回各地镇守太监，平反天启末年迫害东林党的冤狱，毁《三朝要典》，定“钦定逆案”，将魏忠贤等255人定为“逆党”，魏忠贤和客氏被凌迟戮尸，其党羽或处死，或削籍，或充军，从而实现了拨乱反正。时人评论此举“不动声色，潜移默夺，非天纵英武，何以有此”。
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朱由检剪除魏忠贤后，兢兢业业，励精图治，力图挽回明朝的衰落，实现中兴之伟业。他训诫群臣，称在阉党垮台、“职掌还之各司”之后，群臣务必“致忠竭节”，洗刷积弊，以“为国节财，为民择吏”为要，同时“一切奏议有关国计者，遵我祖宗成法，不得妄议纷更”。他自己也以身作则，勤于政事，始终坚持经筵与日讲，不仅学习儒家经典，也作为听取讲官意见、与朝臣讨论时事的一个重要渠道，即使“边报纷纭”，经筵、日讲依然如故，甚至更加“精勤”。
朱由检每天“鸡鸣而起，夜分不寐”，宫中从无宴乐之事，他不仅坚持常朝，而且除了盛暑严寒之外，都会去文华殿召见重臣，讨论政事。从未懈怠于批阅奏章，往往“批阅至丙夜不休”，甚至还在半夜下达圣旨，不仅在明朝皇帝中以勤勉着称，甚至被臣下誉为“汉、唐以来良所稀见”。
在朝堂之内，崇祯初年的几位依附魏忠贤的阁臣黄立极、施凤来等相继被弹劾而去职，朱由检以“枚卜”（抽签）的方式挑选新阁臣。召集大臣和科道官到乾清宫，先拜天祈祷上苍保佑，再将推荐的阁臣姓名一一写出，装入金瓯之中．然后用筷子挟出。先挟出钱龙锡、李标、来宗道、杨景辰四人，群臣纷纷说时局艰难，请扩大阁臣数额，于是朱由检挟出周道登、刘鸿训二人。