曹参，字敬伯，泗水郡沛县人，西汉开国功臣、军事家、政治家，汉朝时期相国，史称“曹相国”。初仕秦朝，起家沛县狱掾，参加沛县起兵，身经百战，反秦灭楚，屡建战功，攻下二国和一百二十二个县。刘邦定都长安后，论功行赏，功居第二，赐爵平阳侯，出任齐国丞相，辅佐齐王刘肥。汉惠帝即位，继任萧何为相国，秉承“萧规曹随，休养生息”，为文景之治奠定基础，曹参去世，谥号为懿。
曹参，早年为秦朝沛县狱掾，即管理监狱的小吏，但已相当出名，萧何为曹参上司，刘邦属押解犯人之官吏，为其下属。曹参与汉高祖刘邦、萧何、樊哙皆为沛县人，但萧、曹二人已当上官吏，县中多有好名声，刘、樊二人之地位不高，在乡里父老眼中地位大有不同，不过萧何、曹参、夏侯婴等皆与刘邦交情深厚。
刘邦做沛公开始起事时，曹参以中涓的身份跟随高祖，曹参率军进击胡陵、方与，攻打秦朝郡监的军队，大破敌兵。曹参向东拿下薛县，在薛县外城的西面进击泗水郡郡守的军队，然后又攻打胡陵，夺取了它。曹参率军转移去守卫方与，方与已经反叛，投降了魏王，曹参就进击方与。丰邑也反叛投降魏王，曹参又去攻打丰邑，沛公赐给曹参七大夫的爵位。
曹参在砀县东面进击秦将司马夷的军队，打败了它，夺取了砀县、狐父和祁县的善置驿。又攻打下邑以西的地方，一直到虞县，进击章邯的军队。攻打爰戚和亢父时，曹参最先登上城楼，官职升为五大夫。
曹参向北救援东阿，进击章邯的军队，攻陷陈县，追击到濮阳。攻打定陶，夺取临济，往南救援雍丘，进击李由的军队，打败了它，杀掉李由，俘虏秦朝军候一人。秦将章邯打败项梁的军队，杀死项梁，沛公与项羽率军东归，楚怀王任命沛公为砀郡长，统领砀郡的军队。沛公封曹参为执帛，号称建成君，后曹参升为戚公，隶属砀郡。
曹参跟随沛公攻打东郡郡尉的军队，在成武南面打败了敌军，在成阳南面进击王离的军队，在杠里又跟王离军队交锋，把它打得大败。追击败逃的敌军，向西到了开封，进击赵贲的军队，打败了它，把赵贲围在开封城中。向西在曲遇进击秦朝将领杨熊的军队，打败了它，俘虏了秦朝的司马及御史各一人，曹参升为执珪。
跟随沛公攻打阳武，拿下轘辕、缑氏，封锁黄河渡口，回军进击赵贲的军队，在尸乡的北面打败了它。随沛公向南攻打犨邑，在阳城外城以东与南阳郡郡守吕齮交战，攻破了吕齮军队的阵列。随沛公向西攻打武关、峣关，夺取了这两个关口，先在蓝田的南面攻打秦朝的军队，又在夜间攻打蓝田的北面，大败秦军，随即到达咸阳，灭亡了秦朝。
项羽到了关中，封刘邦为汉王，汉王封曹参为建成侯。曹参跟随汉王到了关中，升为将军，又跟随汉王回军平定三秦，起初攻打下辩、故道、雍县、斄（台）县。在好畤的南面进击章平的军队，打败了它，包围好畤，夺取了壤乡，在壤乡东面和高栎一带进击三秦的军队，打败了它。包围了章平，章平从好畤突围逃跑，进击赵贲和内史保的军队，打败了它，向东夺取了咸阳，把咸阳改名叫新城。
曹参率兵守卫景陵二十天，三秦派章平等人进攻曹参，曹参出兵迎击，大败敌军，汉王把宁秦赐给曹参作食邑。以将军的身份领兵在废丘包围了章邯，以中尉的身份跟随汉王出临晋关，到了河内，拿下修武，从围津渡过黄河，向东在定陶进击龙且、项他的军队，打败了它。
向东攻取了砀县、萧县、彭城，进击项籍的军队，汉军大败逃跑，以中尉的身份包围夺取了雍丘。汉将王武在外黄反叛，程处在燕县反叛，曹参率军前往进击，都打败了他们。柱天侯在衍氏反叛，曹参又击败叛军，夺回了衍氏。在昆阳攻打羽婴，追击到叶邑，回军攻打武强，随即又打到荥阳。从汉中做将军、中尉，跟随汉王扫荡诸侯，到项羽战败，回到荥阳，前后总共两年时间。
曹参，代理左丞相，领兵进驻关中，过了一个多月，魏王豹反叛，曹参以代理左丞相的身份，分别与韩信率军向东，在东张攻打魏将军孙遫的军队，大败孙遫的军队。乘势进攻安邑，捕获魏将王襄，在曲阳进击魏王，追到武垣，活捉了魏王豹。夺取了平阳，捕得魏王的母亲、妻子、儿女，全部平定魏地，共得五十二座城邑，刘邦把平阳赐给曹参作食邑。
曹参后来跟随韩信，在邬县东面进击赵国相夏说的军队，大败夏说的军队，斩杀了夏说。韩信与常山王张耳率兵至井陉，攻打成安君陈馀，同时命令曹参回军，把赵国的别将戚将军围困在邬县城中，戚将军突围逃跑，曹参追击并斩杀了他。
曹参率兵到敖仓汉王的营地，这时韩信已经打垮了赵国，做了赵国相国。韩信向东攻打齐国，曹参以右丞相的身份隶属韩信，击溃了齐国历下的军队，夺取了临菑。回军平定济北郡，攻打着县、漯阴、平原、鬲县、卢县。不久，跟随韩信在上假密进击龙且的军队，大败敌军，斩了龙且，俘虏了他的部将周兰，平定了齐国，总共得到七十余县。捕获了原齐王田广的丞相田光、代替丞相留守的许章和原齐国的胶东将军田既。韩信做了齐王，领兵到了陈县，与汉王会合，共同打败了项羽，而曹参留下来平定齐国尚未降服的地方。
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项羽死，天下定，分封列侯的爵位，朝廷与诸侯剖符为凭，使被分封者的爵位世代相传而不断绝，把平阳的一万零六百三十户，封给曹参作为食邑，封号叫平阳侯，收回以前所封的食邑。曹参的功绩：总共打下了两个诸侯国，一百二十二个县；俘获诸侯王二人，诸侯国丞相三人，将军六人，郡守、司马、军候、御史各一人。
曹参始为沛吏时，与萧何相交甚厚，及起事后，曹参常领兵出征，而萧何为丞相镇守关中，两人一为将，一为相，之间产生隔阂。及分封时定功臣名次，将相始生嫌隙，即使如此，两人仍相知甚深。
刘邦做了皇帝，韩信被调封为楚王，齐国划为郡，曹参归还了汉丞相印。不久，汉高帝把长子刘肥封为齐王，因其年轻，故任命曹参为齐国相佐助齐王刘肥。曹参以齐国相的身份领兵，攻打陈豨的部将张春的军队，打败了敌军。黥布反叛，曹参以齐国相国的身份，跟从齐悼惠王刘肥率领十二万人马，与高祖合攻黥布的军队，大败敌军，向南打到蕲县，又回军平定了竹邑、相县、萧县、留县。
废除了诸侯国设相国的法令，改命曹参为齐国丞相，做齐国丞相时，齐国有七十座城邑。当时，天下刚刚平定，悼惠王年纪很轻，曹参把老年人、读书人都召来，询问安抚百姓的办法。但齐国原有的那些读书人数以百计，众说纷纭，曹参不知如何决定，听说胶西有位盖公，精研黄老学说，就派人带着厚礼把他请来。见到盖公后，盖公对曹参说，治理国家的办法贵在清净无为，让百姓们自行安定，以此类推，把这方面的道理都讲了，曹参让出自己办公的正厅，让盖公住在里面。此后，曹参治理国家的要领就是采用黄老的学说，所以他当齐国丞相九年，齐国安定，人们大大地称赞他是贤明的丞相。
到萧何临终前，萧何向孝惠皇帝刘盈推荐的贤臣只有曹参，曹参听到萧何去世消息后，告诉门客赶快整理行装，说：“我将要入朝当相国去了。”过了不久，朝廷派来的人果然来召曹参。曹参离开时，嘱咐后任齐国丞相说：“要把齐国的刑狱和集市作为某些人行为的寄托，要慎重对待这些行为，不要轻易干涉。”后任丞相说：“治理国家没有比这件事更重要的吗？”曹参说：“不是这样，狱市这些行为，是善恶并容的，如果您严加干涉，坏人在哪里容身呢？我因此把这件事摆在前面。”
曹参入朝成为相国，一切皆遵萧何之法而无所变更，并且从各郡和诸侯国中挑选一些质朴而不善文辞的厚道人，立即召来任命为丞相的属官。对官吏中那些言语文字苛求细微末节，想一味追求声誉的人，就斥退撵走他们。曹参见别人有细小的过失，总是隐瞒遮盖，因此相府中平安无事，曹参做汉朝相国，前后有三年时间。
曹参去世，他死了以后，被谥为懿侯。曹参之子曹窋，接替了他父亲的侯位，百姓们歌颂曹参的事迹说：“萧何制定法令，明确划一；曹参接替萧何为相，遵守萧何制定的法度而不改变。曹参施行他那清净无为的做法，百姓因而安宁不乱。”曹参继相三年病逝，汉史上与萧何齐名，“萧规曹随”一辞遂成为历史上的佳话。