卢剑星放下水壶，拍肩劝慰，“为君分忧，岂惧微劳？况且，现今俸禄优渥，已是难得。”

诚然，那位宣读京报的壮士，卢剑星，因囊中羞涩，未能以贿赂铺路，故未能承继家族世袭之荣耀，百户之位遥不可及。

反观今朝锦衣卫，此景已成过往云烟。

自圣上御极，许显纯大人雷霆整饬，剔除冗员，归于恩荫千户所，虽致人手略显捉襟见肘，然各处如宣政司、度支司、东厂及锦衣卫本部，乃至辽东，皆求贤若渴。

晋升之道，若条件具备，自是水到渠成，然去向何方，却非个人所能左右，卢剑星便是典型一例。

初登百户之阶，又蒙东厂青睐，怎奈南海搬砖之际，其性木讷，对罪臣过于仁慈，终触魏公公之逆鳞，一朝贬回锦衣卫。

恰逢宣政司缺探街访巷之能士，卢剑星遂被委以重任。

“此言不虚。”

其身旁，裴纶面若满月，微微颔首，笑谈间透着几分自得，“皇恩浩荡，自陛下登基，我等兄弟的日子，确是云开月明。”

若言卢剑星因木讷而遭贬，裴纶则因口腹之欲引祸上身。

南海搬砖之时，他竟公然享用烧鸡，且独享其乐，不幸被魏公公撞个正着，与卢剑星同遭贬谪，命运多舛，令人唏嘘。

“小道消息，锦衣卫内正暗流涌动，选拔人才，你可有耳闻？”

裴纶环视四周，见众人皆聚焦于京报，遂压低嗓音，神秘兮兮。

“选拔？何出此言？”

卢剑星闻言，眉头微蹙，心中暗自思量。

月余相处，他深知裴纶乃消息灵通之辈，凡事总能先知先觉。

“陛下登基之初，便有风声，言锦衣卫将有大变。”

裴纶环顾四周，眼神闪烁，仿佛怕惊动了什么，“据说已定，除从龙营外，还将增设正廉、清风、饕餮三营，寓意深远，令人遐想。”

“正廉、清风、饕餮？”

卢剑星重复着这三个字眼，眉头紧锁。

字面之意，他自然明了，但作为锦衣卫营头之名，其中深意，着实耐人寻味。

……………

当夜子时，大时壅坊灯火阑珊，张问达府邸内，觥筹交错，热闹非凡。

明日，张公即将离京，东林群英纷至沓来，共襄饯别盛举。

常言道，官员致仕，如鸟归林，本该悠然自得，月余筹备，遍辞故交。

然时局纷扰，路途遥远，一别或成永诀。

然张公之事，却非同小可，乞骸骨之举突如其来，圣裁亦随之即下，恍若惊雷。

历朝成例，官员致仕，朝廷必赐官爵以彰其勋。

此番太监赍旨，赠官之余，更附密令，言三日后锦衣卫将护张公还乡。

前厅宴乐正酣，张公遣子代劳，与韩爌等重臣遁入后堂，密语连连。

忆往昔，午时才过，张公乞退之疏已至内阁，司礼监旋即催逼，韩公虽欲挽留，无奈圣意已决，加急批复，当日即下。

韩公茫然无措，唯待今夜宴饮，探其究竟。

入得后堂，韩公急不可耐，问道：“张公何以骤萌退意？”

张公淡然，袖出御批《宪纲事类》，置于案上，以示韩公。

“陛下自登基以来，对都察院、科道多有不满，余因之屡遭训斥。西苑之事，虽毕公等人竭力周旋，然圣怒难平。”

张公叹息道，“余屡言整肃，然彼辈阳奉阴违，终致此祸。”

韩公闻言，怒不可遏，举杯一饮而尽，愤然道：“果不出所料，终成大患！”

“彼辈愣头青耳，非尽我东林之人，自恃读书万卷，便欲为民请命。余虽屡加训诫，然终是徒劳。”

张公苦笑，“皇上之意已决，余若不从，恐难保项上人头。”

周嘉谟在侧，痛心疾首：“张公何须至此？皇上虽有怒意，有我等同僚相护，或可转危为安。”

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张公长叹：“圣心难测，余已感杀身之祸。此书置于案头，犹如催命符也。”

韩公亦叹：“彼辈顽劣，张公何不直陈圣上？何必以己身代之？”

张公苦笑摇头：“事已至此，多说无益。但愿余生能得安宁，不负此生。”

"何以陈词？"

"禀告圣上，言及奸佞结党，图谋不轨乎？"

闻韩爌之言，张问达怒不可遏，愤懑难平。

"莫非要我直白告知圣上，我张问达无能，治下无方，任由下属肆意妄为？"

"无论我如何措辞，终恐颜面尽失，老脸无存。"

身居都察院左都御史之位，他犹如风箱之鼠，腹背受敌，上受皇恩之疑，下承僚属之乱。

直言管束无力，恐非致仕之果，而是遭皇命罢黜；揭露结党之事，则势必与皇权直面冲突，更恐遭奸佞暗算，五内俱焚，自绝生路。

结党营私，唯有圣裁方能定性，张问达悔不当初，接掌此职，摇头苦笑，向二人诉苦，愁容满面。

大明总宪之位，历来荆棘满布，自太祖开国以来，左都御史更迭频繁，数月即换者常见，满一年者鲜有，二年者堪称珍稀，三年者更是传说。

"城门之火，殃及池鱼。"

周嘉谟闻言，无奈叹息，翻开张问达递来的书卷。

"风声、雨声、读书声，声声在耳；家事、国事、天下事，事事关心。"

"君子和而不同，小人同而不和，卿真乃君子典范。"

周嘉谟轻声诵出皇上批语，室内顿时静谧。

党争自嘉靖末年便已浮出水面，历经岁月，此起彼伏，然众人皆心照不宣，暗斗不宣于口，尤忌皇权定其结党之名。

一旦龙颜大怒，必是连根拔起，前车之鉴，唯有嘉靖时之严嵩。

"陛下昔日曾言，不信朝中结党？"

韩爌终是打破沉默，发问。

周嘉谟颔首未语，以示认同。

"非不信，实不敢信也。"

韩爌指尖轻扣书页，神色复杂。

"陛下深谋远虑，不欲朝堂因党争而动荡。"

张问达摇头叹道："眼前之困，在于顾叔时（顾宪成）东林书院之联，何以入圣听？"