"有他们相助，你等肩头重担也能轻些。"曹文诏长舒口气。暗室中的叶轩虽未现身，神识却已探明这些后辈修为远超预期，莫说与李过周旋，便是剿灭那些刺客亦如探囊取物。

此刻李过正蛰伏暗处调息，誓要在下次出手时取曹文诏项上人头。李自成接到行刺未果的急报，当即派遣特使彻查原委，待李过呈上密报后，又遣暗桩探查护卫虚实。

首日交锋，叶氏子弟按兵未动，仅凭原有暗卫便将刺客尽数击退。次日黎明，尚未得见先祖的叶帆便擒获细作一名。押解至水牢时方知，曹文诏早已调整布局，诱使李自成二次遣兵——此番不为试探战力，专为摸清守备人数。

原来这竟是引蛇出洞之计，欲借自身为饵诱敌深入，以求速破金陵危局。

叶帆暗自惊叹之际，迅速将情报传递宗族，并召集随行族人传达祖辈的谋划。在叶帆统筹下，这支血脉相承的队伍即刻展开全城布控，与邻城驰援的宗亲形成明暗交织的罗网，悄然铺开肃清内奸的行动。

因着机敏果决的禀性，叶帆被曹文诏提拔至近前侍奉，终得面见那位传奇先祖。面对血脉后裔，叶轩神色如古井无波，有条不紊地布置各项要务。"仙尊明鉴，李自成尚未整合各方势力。"叶帆垂首禀报时，脊背绷得笔直，"据属下观察，门阀大族所求之物，恐非当权者所能兑现。"

初逢先祖的惶恐逐渐褪去，随着一道道指令落实，叶帆迅速进入辅佐状态，甚至斗胆进言："另据线报，张存孟同为义军魁首，二强相斗终有一损。"这个建议暗合曹文诏带他觐见的深意，年轻人果然未让众人失望。

银发尊者目光转向身侧将领："计将安出？"叶帆本未奢望得到回应，此刻却如蒙天启般双目灼灼："启禀仙尊，经暗探查实，张存孟与李自成素有旧怨。更可借世家之力火上浇油！"见尊者颔首，青年语速渐快，面颊泛起兴奋的红晕。

"准。"叶轩拂袖定策。得令的叶氏子弟雀跃退下，与同辈族人筹划细节。待其离去，曹文诏捻须笑道："真乃将门虎子，谋定后动，倒省却我等不少心力。"

暗流涌动之际，两位统帅亦未松懈。曹文诏借户籍整顿之名，暗中清剿隐匿人口。虽行事隐秘，终究纸难包火。金陵望族获知消息后，终是按捺不住。

此番世家会盟，未循旧例拜会李自成，反倒齐聚张存孟与洪承畴帐前。杨氏家主甫见面便单刀直入："张大帅何时举事？"这记直球令张存孟猝不及防——他本欲借机笼络豪强，却不料对方反客为主。

疑心这是李自成设下的试探，义军首领故作愁态："叶轩与朝廷根基深厚，张某势单力薄，诸位若有良策，不妨赐教？"杨家主拍案而起："我等倾力资助，可不是来听推诿之辞！"