欧洲对中国精美的瓷器、漂亮的丝绸和芬芳的茶叶毫无抵抗力，而中国人却看不上他们粗劣的商品，除了一样东西：鸦片。

鸦片，是从罂粟中提取出的一种初级毒品，气味强烈，有陈旧的尿味，人吸食后可以上瘾。鸦片最早的用途是的医疗领域的麻醉和染色。

在明朝，荷兰人已通过台湾把烟叶传入中国，中国开始有吸烟者。而当时的亚洲藩属国已开始向明朝皇室进贡鸦片。当时的鸦片价格，几乎与黄金同价。据说万历皇帝常年在宫中炼制、服食丹药，其丹药成分中就有鸦片。他给鸦片起了一个名字，叫作福寿膏。

英国人开始大力向中国倾销鸦片，以逆转中英贸易差。靠着鸦片贸易，英国人收获了惊人的暴利，也打破了中国外贸的优势，使二百多年不变的出超国变成入超国。

仅仅鸦片一项，清廷每年外流白银达六百万两，直接造成银贵钱贱、财政枯竭、国库空虚的窘迫局面。更可怕的事，吸食鸦片使中国人变成了精神萎靡不振的东亚病夫，严重破坏了社会生产力。

嘉庆帝决定进一步闭关锁国以禁烟。

英国人登陆澳门后，嘉庆帝认为英吉利素性强横诡诈，诏令广东总督百龄要留心侦察该国货船，如果再敢多带兵丁进入国境，应立刻调集官兵剿灭。

第二年，嘉庆帝就英军侵略澳门炮台问题再次谕示军机大臣：在澳门地面自伽思兰炮台至西望洋炮台沿海一带加筑女墙一道，增高四五尺，长二百余丈，以防备西洋人入侵。

1810年2月，嘉庆帝下诏说鸦片有害身体，敕令各省督抚断其来源。翌年再次下诏禁止西洋人在内地居住，禁止人民接触天主教。

嘉庆帝一次又一次拒绝英国建立外交关系、开辟通商口岸的提议，但闭关锁国的政策并没有在事实上控制鸦片的流入，反而使国民对外来事物持盲目排斥态度，使中国再一次失去了融入世界的机会。

他的消极退守政策，将使整个清朝悲伤哭泣。