……
为了减少显眼度、提高逃跑效率，神野下令“化整为零”，大家各自分散，各自逃跑。
此时此刻，在“化整为零”的策略下，身边只剩3名部下的神野沿着脚下的连条野狗都没有的寂静街道，一路向北。
“神野先生！好像没有人再追着我们了！”
神野左身侧的一名部下，这时忽然朝神野这么喊道。
部下的这道喊声使得神野扭头向后看去。
确实……身后除了被月光和浓郁的夜色所包围的街面之外，再无它物。
但为保险起见，神野没有停下脚步，而是继续向北、向着远离居留地的地方逃去。
“妈的……”
刚将视线收回到身前，神野便低声喷出了一句脏话。
回首今夜的行动……完全是彻头彻尾的惨败！
惨得不能再惨的惨败！
今晚唯一完成的目标，就只有成功火焚了居留地。
但这小小的成功，和“付出了巨大的死伤却没能杀掉橘青登”的巨大失败相比，完全不值一提！
对神野而言，“没有杀掉橘青登”的失败，足以抹去今夜的一切荣光。
满腔的不甘和愤怒，令神野感觉自己的双手都在轻轻地发颤。
——算了……先冷静下来吧……
神野于心中连道数声“冷静”并一口气连做了数个深呼吸。
原本浑浊的双瞳，渐渐恢复了清明。
——今夜虽然死伤惨重……但是只要耐心地花上些时间，今夜损失的这些人员都能一点点地补充回来。
——心怀攘夷之志的志士，要多少有多少。
——之后……得将那个可恨的橘青登，列为必须要最先处理的目标了！
若说神野在今夜有什么收获的话……那就是发现了青登对他们讨夷组的威胁有多么地大。
已经不能简单地将他当作是奉行所“三回”的官差来看待了。
这样的实力，这样的成长速度……再怎么强调其威胁度都不为过。
情绪恢复镇静的神野，已开始思考着之后该如何对青登展开报复、如何杀掉现在的实力已不容再小视的青登。
就在这个时候。
就在神野仍思考着之后的大计时，他忽然听见身后传来2道稍显孤单的脚步声。
脚步声……这可是神野现在最不想听到的声音。
他扭动着因神经的霎时紧绷而略有些僵硬的脖颈，朝后望去……只见在身后的重重月光与夜色之中，一高大一娇小的两道身影向着他们这边径直奔来。
这两道身影，正是青登与木下舞！
神野的脸色顿时骤变。
“追过来了吗……”神野从咬紧的齿缝里挤出字词。
紧随在神野身旁的那3名部下，这个时候也都发现了紧追在他们身后的青登和木下舞，他们脸上的神情立即变得也像神野那般难看。
在神野的领路下，他们拐进右手边的一条小巷，想靠着在复杂地形里移动来甩掉青登和木下舞。
速度……这可是青登和木下舞的强项啊。
双腿因“强肌”而仍保有着可观的力量。
靠着“一马当先”的天赋效果，神野等人不仅没有拉开与青登等人的间距，彼此间的距离反倒还越来越近了。
再这么下去，迟早会被青登和木下舞给追上……神野身旁的那3名部下在意识到此点后，相互对视了一眼，紧接着纷纷面露决绝、坚定的表情。
“神野先生，您先走！”某人大喊，“我们来帮您拖住那个国贼和那个女人！”
这3人都对神野忠心耿耿，视神野为“完成攘夷大业所不可或缺的人物”的他们，愿意为神野的平安倾尽己之所有。
面对忠心部下所主动提出的断后请求，神野所给出的反应是——毫不犹豫地点头答应。
“嗯！拜托你们了！”
神野只留下不咸不淡的这么一句话……甚至都没有回头看一眼停下脚步、滞留于原地的部下们一眼。
“国贼！受死吧！”
“天诛！”
……
停下脚步为神野的逃离争取时间的这仨人，拔刀在手，主动向青登和木下舞迎去。
这3人的实力都远远算不上强，光靠木下舞一人应该都能将他们仨给统统打翻在地。
因此，在青登和木下舞的联手猛攻之下，这道脆弱至极的“阻击阵地”被迅速地撕破。
不过——这3人也不能全算是白白牺牲。
他们的拼死拖延，耽误了青登和木下舞几秒钟的时间。
而这几秒钟的时间，已足以让神野跑到青登和木下舞的目力所不能及的地方。
“橘君，那个神野要跑远了！”
在木下舞焦急地喊出这句话时，神野的身影已经在他们的视野范围内渺小得快要消失不见了。
小主，
木下舞正欲去追，但青登抢先一步喊住了她。
“等等，木下小姐。别走这里，我知道一条可以绕到神野辰五郎前方的近路！”
这个时候，青登陡然发现——这片街区，不就是身为定町回同心的他所负责日常巡视的街区之一吗？
对于这片街区的建筑布局、路面情况等种种记忆，迅疾地在青登的脑海里浮现。
喊停了木下舞后，他便招呼着木下舞快跟上，领着木下舞转身向左，拐进左侧的一条路面上积满了落叶的小路。
……
……
随着那3名部下的主动留下……神野现在算是彻底地成了孤家寡人。
周围没剩下任何部下的神野，孤零零一人地尽可能地在不起眼的小巷内移动。
哗啦啦啦啦……
忽地，有潺潺的流水声传入耳中。
周围的光线渐渐开始变亮……前方的巷口透出淡蓝色的光芒。
一鼓作气地冲出小巷后，神野登时感到了一种豁然开朗之感。
巷外的两侧是宽敞的街道，正前方是一条架于不知名的河流之上的短窄木桥。
月色、河流、小桥……这3种元素构成了充满韵味的美景，但神野没有那个心情去鉴赏这些自然风光。
不敢做丝毫停留的他笔直向前，登上了这座在踩上去后会发出嘎吱嘎吱声响的狭窄木桥。
就在神野踏上桥面的这一瞬之间，状况发生了。
嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱……
神野听到正前方传来了桥面被踩踏的声音……而且足有2道。
表情立刻僵住的他，抬眼望去。
视野因夜色的晕染而颇为模糊……但他还是隐约看清了2道正沿着对面的桥口，迎面朝他奔来的一大一小的身影。
这2道身影，因截然不同的原因而染有着红芒。
其中一道身影是因为身着大红色的浴衣。
而另一道身影……则是因为身上溅有着大量仍未凝固的血液。
神野无声地将脚步一顿，停下了身形。
而对面的青登，也在同一时间刹住了脚步。
夜空上的乌云，早已于方才散尽。
没有乌云作阻的幽蓝月光，透过天穹洒落地面，洒在了桥面与2位剑士的肩头。
月光下，夜色里，2名剑士在这条木桥上狭路相逢！
谁都没有说话，只静静地看着对方。
这片空间内所仅有的音响，就只有桥下泛着泡沫的河流静静流淌的流水声。
在月色的映衬下，桥面陷入了宛如置身海底的一片静谧之中。
“……无需多言了啊。”神野突然发出的无悲无喜的平静话音，让桥面的静谧受到了波动。
像是对神野的这句话表示赞同似的，青登的嘴角浮出一丝笑意。
“……啊，你说得不错。”
咔嚓——神野左手摸上佩刀的刀鞘，拇指一顶，拨开鞘口。
呛啷啷啷啷……被一寸寸拔出的刀身在月光的照射下，闪着清晰的蓝光。
“木下小姐。”
青登曲起左臂，用左臂弯夹住定鬼神的刀身根部，从鎺元缓缓拉到刀尖，用左臂弯的和服布料擦净了刀身。
“你稍微站后一点，然后……待会尽可能地离我远一点。”
木下舞没对青登的这番请求表露出任何的异议。
她深深地看了青登一眼后，便轻轻地点了点头，身体轻盈地往后一退，为桥面上的2名剑士留出足够的空间。
想要逃跑的人，已无路可退。
想要追击的人，已追上了他的目标。
双方都已没有任何周旋的余地。
是呀！这种情况，已经无需多言了！
在不论说些什么都显得虚妄的现下，唯有拔刀的声音才是真实！
“镜心明智流，”
“神野辰五郎！”