“算算时间，他们应该也快来了。”
啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒……
走廊方向又又又传来了数道正朝青登的病房逼近的脚步声。
不过此次传来的这几道脚步声，和之前的有马等人的脚步声相比，有一处很明显的不同。
此次传来的这几道脚步声里，有一道脚步声格外地轻盈。
像是小孩子的足音。
——难道说……？
青登的眼睛稍稍睁大了些……他隐约猜到这次是谁来了。
而之后映入青登眼帘的景象，马上印证了青登的猜想。
叩叩叩——一道瓮声瓮气的男音随着敲门声一起传入房内：“猪谷大人，是我。我把人都带来了。”
“嗯。”猪谷扭头去看紧闭的房门，“带他们进来吧。”
房门在猪谷的话音说完的下一刻开启。
推开房门的人，是个身材很健硕的壮汉。青登认得他，他是猪谷麾下的冈引。
猪谷的这名冈引并没有进房，在推开房门后，他便将身子侧站半步，露出站于他身后的3人。
这3人的身材差距相当大，这使得他们仨站在一起时，有种怪异的滑稽感。
一个是身材极其肥胖、圆溜，硕大的肚子将上身的衣服用力向前顶住的男性。
一个是体型矮小、纤细的女孩。
一个是不论身高还是身材都只能用普通形容的女性。
他们都身着在市面上随处可见的和服，戴着能遮住整张脸的笠沿很低的斗笠。
无需去看他们的脸……仅看这三人组的身材，青登就认出了他们三个都是谁。
眼睛因讶异而睁得更大了一些的青登，还未来得及出声打招呼呢，那个小女孩便率先推开头顶的斗笠，露出靓丽的淡金色长发与宝石般的天蓝色双瞳，一边喊着青登的名字，一边神情激动地迈着小碎步奔到青登的身旁：
“橘先生！”
正是艾洛蒂。
……
……
“橘先生……我们一家人又被你给救了啊……”
用自己不习惯的跪坐姿势恭敬地坐于青登床边的安东尼，心潮起伏地用力长出了口气。
又一次地死里逃生，又一次地被青登所救……安东尼对青登的感激之情，无法言喻。
“实在是……非常地谢谢您……”
安东尼将双手以“八”字型撑在地上，毕恭毕敬地向弯下腰，向青登行了记大礼。
“橘先生，谢谢您……”艾洛蒂的道谢声紧随安东尼之后。
分别坐在安东尼左右两侧的艾洛蒂和勒罗伊此时也纷纷弯下了腰，向青登躬身行大礼，用充满感激之意的恭敬语气向青登道谢。
方才，在病房内与青登重逢之后，安东尼先是询问了下青登的身体状况，然后一脸惭愧地为“竟然过了这么久才前来探望已经救了他们一家2次的救命恩人，真是太不应该了”而向青登致歉。
据安东尼所说，在得知青登在仁医堂住院后，他就想要于第一时间前来探望青登了。
但怎奈何，遇袭的居留地受创严重，他们家虽然十分好运地避过了大火的侵蚀，但仍有相当多的杂事需要他去逐一处理。
他们外国人的身份，也令他们难以大摇大摆地在居留地以外的地方活动，若想安全地前往仁医堂，最好还是要请来官府的官差们过来帮忙牵线。
于是一来二去之下，艾洛蒂他们一家一直拖到今日才终于有时间、有机会前来探望青登。
面对安东尼的致歉，青登只是淡然一笑，洒脱地表示：没关系，我能理解。这些鸡毛蒜皮的小事，就无需向我道歉了。
探望时间的早晚、长短……这种无关紧要的小事情，青登完全不在意。
安东尼在跟青登道完歉之后，紧接着便进入了漫长的“道谢阶段”。
青登很不擅长应付别人对他的道谢。
每当有人一脸诚恳、真挚地对他道谢时，青登都会有种不知该如何应对，不知道该说些什么、做些什么的感觉。
遇到这种情况，青登最常使的做法，就是挤出一抹笑容，笑着说“不必多礼”、“我只是做了我应该做的事情”、“这种无足挂齿的小事，就无需跟我道谢了。”……
此时此刻，青登就搬出了他的这“三板斧”来应对艾洛蒂一家的道谢。
一个劲儿地和青登道谢的艾洛蒂一家，以及不停地说着“不必多礼”的青登……双方就这么来来回回地展开着激烈的“拉锯战”。
最终——这场“拉锯战”在恰到好处的时机停了下来。
总算是跟又一次救了他们的恩人好好道谢了……安东尼心满意足地长出了一口气，露出了舒畅的神情。
而青登也因不用再应付自己不擅应对的“他人的道谢”而同样露出舒畅的表情。
青登想要询问下艾洛蒂他们一家最近的情况，于是他清了清嗓子：
“昂古莱姆先生，你们……嗯？昂古莱姆小姐，你怎么了？怎么表情怪怪的？”
这个时候，青登忽地发现——艾洛蒂此时的模样有点古怪。
小主，
从刚才开始，艾洛蒂便微微垂低着脑袋，眼睛眨也不眨地盯着自己圆润膝盖前的榻榻米。
嘴唇紧抿，自然地搭放在双腿上的两只小手绞在一起。
一副正在思考着什么事情、想要说些什么事情的模样。
突然被青登点名，艾洛蒂的身子轻轻地抖了几下。
“我、我没事。”
艾洛蒂冲青登挤出一抹稍有些不自然的微笑。
“就……就只是有些走神、发呆而已。”
青登的心中泛起小小的突兀……他总觉得艾洛蒂貌似在隐藏什么。
但目前的这个场合，青登也不方便去对艾洛蒂展开过多的追问，只能在疑惑地看了艾洛蒂几眼后就将视线收回。
……
……
安东尼不愧是商人，社交能力就是出色。
在与青登聊他们一家子人的近况时，安东尼靠着自己出色的话术带动病房内的其余人一起加入聊天之中。
即使和近藤、冲田、有马等人都不是很熟，安东尼依旧能毫不在意地与他们一同畅聊。
多亏了安东尼的社交能力，这座目前挤满了各路看病人马的病房，一直被热烈的聊天声所包围。
在与众人聊天时，青登再次发现——艾洛蒂又露出了那种古怪的模样。
在跟着安东尼一起向再一次救了他们的青登恭声道谢之后，艾洛蒂便出奇地安静。
不怎么出声，就这么静静地坐着。
时不时地就会低下头，露出那种像是在思考什么，像是有什么话想要说的表情。
昂古莱姆小姐她怎么了——青登的心里再次生出此疑问。
青登本想再次出声询问艾洛蒂为何一副好像心事重重的样子。但某个不速之客的到来，令青登的这一想法没能得以落实。
青登的主治医生：北方仁突然拉开病房的房门，出现在众人的眼前。
北方仁之所以忽然前来，不为其他，只是想前来提醒众人：青登现在还需要静养，不宜看望太久。
留下这句提醒之后，北方仁便扬长而去。
傻子都看得出来，这是北方仁在委婉地提醒他们：你们的看望时间太久了，已经影响到病人的身体休养了。
于是乎，没好意思再继续久留的众人，纷纷起身告退。
“橘先生。”安东尼对青登微微欠身，“那我们就先行告退了。不打扰您的静养了，我们之后有机会了再继续过来看望您。”
“嗯。”青登礼貌地笑了笑，“随时恭候。”
逐一向青登告别的众人，开始朝着房外鱼贯而出。
但就在这个时候……一道带着几分焦急的尖细大喊，锁住了所有人的脚步与注意力。
“爷……爷爷！可以等一会儿再走吗？我有些话想和橘先生说！”
包括青登在内的病房里的所有人，纷纷将目光一转，惊讶地看着适才这声大喊的主人——仍跪坐在原地，搭放在双腿上的两只小手用力捏紧的艾洛蒂。
“艾洛蒂？”安东尼一愣，“你想对橘先生说什么？”
艾洛蒂没理会她爷爷的质询。
只见她像是想在自己娇小的体内蓄积力量似的，连做了数个深呼吸。
纤细的手脚摆正，然后扑闪着大眼睛，像眼巴巴的小狗一样仰望青登——
“橘先生，请您收我为徒吧！我想学习您的剑术！”
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不出我所料，目前是佐那子大小姐的票数以压倒性的优势一骑绝尘……大小姐的人气果然无可撼动啊，感觉天璋院大姐姐有点亏啊，目前她的大戏份还没登场，论人气根本没法和佐那子、木下舞她们正面硬碰硬……
不过青登马上就要右迁到更高的职务了，聪明的读者也能看出本章的大半内容都是在为天璋院大姐姐的后续剧情做铺垫。
“一桥派”抬头、德川家茂独木难支、天璋院被强逼隐于幕后……
天璋院大姐姐的戏份马上就要多起来了~~