在这位张少帅初掌大权之时，可以意气风发，踌躇满志。

1929年6月，上任没多久的张少帅，忧虑东北不断被日本人和苏俄不断渗透侵蚀，就跟当时的苏联交涉中东铁路(中东铁路是沙俄为了掠夺和侵略中国，控制远东而在中国领土上修建的一条铁路。)归属权的问题。

这本来是一件维护国家主权的正义之举，但由于他对苏联红军的战斗力估计不足，又受到东北军部分幕僚及日本人的蛊惑，盲目自信东北军的强大，一开始就采取了非常强硬的手段。

他派军警搜查苏联驻哈尔滨使馆、逮捕苏联驻哈总领事，同时封闭了中东铁路苏联职工会，将中东铁路电报电话权收回，将苏联职员遣送回国，就此引发了中苏争夺中东铁路所有权的大规模武装冲突。

更奇葩的是，国民政-府为了宣示对东北军收回国家主权的支持，竟然在没有完全做好准备的情况下，就贸然对苏宣战。

1929年的8月11日，苏军以一个军三个师并一部外蒙古骑兵部队，向满洲里方向的东北军发动进攻，中东路战争就此爆发。

战争一开始，东北军就做出全力防御的态势，战争还没开打，主动权就已经拱手相让。这也是中国自清末以来的战争史上一贯采用的被动而落后的战术。

而且令人更愤怒的是，在苏联集中大军全力向满洲里进攻的时候，之前一直鼓惑东北军向苏军开战的日本人，却是在东北军要借用铁路调集部队去增援的时候，以中立国的借口，禁止东北军利用日本人控制的铁路线运输兵员和物资。