太后的目光沉沉落在他肩头，她略一摆手，乐竹便在一旁轻声道：“魏公公，请起吧。”

魏德喜磕了个头，方从地上爬起来，腆着脸笑道：“不知太后娘娘驾临，有失远迎，还望老娘娘宽恕。”

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说罢便亲奉了太后下舆，殷勤小心无比。他眼神一扫，便发觉随驾的人中不见如电的身影，心知必有缘故，暗中提起了精神。

太后得了他的侍奉，心头的不快勉强散了些去，待入得后殿，又往南面的榻上坐了，方沉声问：“圣上呢？”

魏德喜正着人进来奉茶点香，闻言陪笑道：“太后娘娘，圣上御驾尚未回呢。”

太后道：“都到了掌灯时分，向来宫门也已落钥，陛下迟迟未归，到底是怎么回事？”

魏德喜恭声说：“圣上临行前，奴婢得了师傅吩咐，让宫中按例传膳。想来用不着多久，陛下就会回宫了。”

太后的脸色又和缓了些许：“既然如此，吾便候着圣上一同用膳。”说着她看向魏德喜，“我恍惚听见，圣上这阵子时常往宫外去，不知是否确有其事啊？”

魏德喜心中苦笑，面上却仍是一派恭顺，他再三柔下身段，细声道：“老娘娘，若说常去，却是没有。不过先前长公主殿下开游园宴，圣上幸驾过一回；再就是今日这一遭了。”

太后深深瞧了他一眼：“哦，是么？”

魏德喜只得硬着头皮道：“实是如此。”

太后没再与他多说什么，只一心等着昭元帝回宫，可谁知这一等，便是近一个半时辰。

越往后，太后的面色便愈沉，合宫人无不战战兢兢，大气也不敢出。

魏德喜早乖觉地跪在一旁，低眉顺眼，一声不吭，生怕触了太后的霉头。

乐竹却苦劝了两三回：“娘娘，便是不传膳，您也多少进些点心。这样挨着，您的身子可怎么受得住？”

太后怫然道：“皇帝都受得住，我又有什么受不住的？”

她眉间凝着深深的阴影：“哀家便坐在这里等着，看陛下到底什么时候回来！”

沉重的寂静压迫在每一个人的心头，让所有人都喘不过气来。

忽然，阁外传来一阵响动，而后是太监们欢天喜地的声音：“圣上，圣上回宫了！”