有两个女先生想要弹词为大家祝寿，众人都说：“我们可不想听那些闲话，你们到厅上去说给姨太太解解闷儿吧。”一边说着，一边把各种好吃的挑选出来，让人给薛姨妈送去。 宝玉这时说道：“大家规规矩矩坐着太没意思了，得行个酒令才好玩。”众人有的说行这个酒令好，有的又说行那个酒令好。黛玉提议道：“依我看，拿笔砚把各种各样的酒令都写下来，搓成阄儿，咱们抓出哪个就玩哪个。”大家都觉得这个办法妙极了。于是立刻拿来一副笔砚和花笺。香菱最近学了诗，又天天练习写字，一看到笔砚就迫不及待，连忙起身说：“我来写。”
大家思索了一会儿，一共想出了十来个酒令，念出来后，香菱一一写好，搓成阄儿，扔在一个瓶子里。探春便让平儿来拣，平儿伸手在瓶子里搅了搅，用筷子拈出一个，打开一看，上面写着“射覆”两个字。宝钗笑道：“把酒令里最难的祖宗给拈出来了。‘射覆’这酒令从古就有，现在都快失传了，这个版本还是后人编纂的，比其他所有酒令都难。这里头恐怕有一半人都不会，不如把它毁了，再拈一个雅俗共赏的。”
小主，
探春笑道：“既然已经拈出来了，怎么能说毁就毁呢。现在再拈一个，如果是雅俗共赏的，就让他们玩那个，咱们还是玩这个‘射覆’。”说着，又让袭人拈了一个，结果是“拇战”。史湘云兴奋地说：“这个酒令简单爽快，正合我的脾气。我可不玩这个‘射覆’，玩那个太闷人了，我去划拳好了。”探春说：“就她捣乱，宝姐姐快罚她一杯。”宝钗不由分说，就给湘云灌了一杯酒。 探春说：“我也喝一杯，我来当令官，也不用多说什么，大家听我安排。”于是让人取来了令骰和令盆，说道：“从琴妹开始掷骰子，挨着往下掷，掷出相同点数的两个人就玩射覆。”宝琴一掷，是个三，岫烟、宝玉等人掷的都不对，直到香菱才掷出了一个三。
宝琴笑道：“这只能在室内玩玩，要是说到外头去，可就太难有头绪了。”探春说：“那是自然。三次都没掷中相同点数的人罚一杯。你先覆一个字，她来射。”宝琴想了想，说了个“老”字。香菱原本就不太熟悉这个酒令，一时想不出来，整个屋子里也看不到有什么与“老”字相连的成语。湘云最先听到，也开始四处乱看，忽然瞧见门斗上贴着“红香圃”三个字，一下子就明白宝琴覆的是“吾不如老圃”里的“圃”字。见香菱猜不出来，众人击鼓催促，湘云便悄悄拉了拉香菱，教她说“药”字。可这一幕偏偏被黛玉看见了，黛玉喊道：“快罚她，又在那儿偷偷传递答案呢。”这一喊，大家都知道了，连忙又罚了湘云一杯，湘云气得拿筷子敲黛玉的手。香菱也因此被罚了一杯。
接下来，宝钗和探春掷出了相同的点数。探春便先覆了一个“人”字。宝钗笑道：“这个‘人’字范围太宽泛了。”探春笑道：“那我添一个字，两覆一射，这样就不宽泛了。”说着，又说了一个“窗”字。宝钗稍加思索，看到席上有鸡，便猜到探春用的是“鸡窗”“鸡人”这两个典故，于是射了一个“埘”字。
探春知道她猜对了，用的是“鸡栖于埘”的典故，两人相视一笑，各自饮了一口面前的酒。
湘云可等不及了，早和宝玉大声喊着“三”“五”，兴致勃勃地划起拳来。另一边，尤氏和鸳鸯隔着桌子也“七”“八”乱叫着划起拳。平儿和袭人也组成一对划拳，只听得她们腕上的镯子相互碰撞，发出叮叮当当的响声。不一会儿，湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，尤氏赢了鸳鸯，这三个人要限定酒底和酒面。湘云便说道：“这酒面得是一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还得有一句时宪书上的话，总共凑成一句话。酒底呢，要和人事相关的果菜名。”众人听了，都笑着说：“只有她的酒令比别人啰嗦，不过倒也挺有意思的。”于是连忙催促宝玉快点说。宝玉笑着说：“谁玩过这个呀，也得让我想一想。”黛玉在一旁说道：“你多喝一杯酒，我替你说。”
宝玉还真就喝了酒，然后听黛玉说道： “落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一只折足雁，叫的人九回肠，这是鸿雁来宾。” 众人听了都笑了起来，纷纷说道：“这一连串的话倒真有些趣味。”黛玉又拈起一个榛穰，说出酒底： “榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声。” 黛玉的酒令说完，鸳鸯、袭人等人说的都是一句俗语，而且都带有一个“寿”字，这里就不详细叙述了。 大家轮流划拳，玩得不亦乐乎。这边湘云又和宝琴对了手，李纨和岫烟也掷出了相同的点数。李纨便覆了一个“瓢”字，岫烟射了一个“绿”字，两人心领神会，各自饮了一口酒。
这次湘云划拳输了，该说酒面和酒底。宝琴笑着说：“请君入瓮。”大家都笑了起来，说：“这个典故用得恰到好处。”湘云便说道： “奔腾而砰湃，江间波浪兼天涌，须要铁锁缆孤舟，既遇着一江风，不宜出行。” 众人听了都笑道：“好个费尽心思编出来的，怪不得她出这个令，故意逗大家笑呢。”接着又等着她说出酒底。湘云喝了口酒，夹了一块鸭肉吃了一口，忽然看见碗里有半个鸭头，就把它拣出来吃脑子。众人催促她：“别光顾着吃，快点说酒底。”湘云便用筷子举着鸭头说道： “这鸭头不是那丫头，头上那讨桂花油。”
众人听了笑得更欢了，引得晴雯、小螺、莺儿等一群人都走过来说：“云姑娘就会逗乐子，拿我们开玩笑，快罚一杯才行。怎么就说我们该擦桂花油呀？得每人给我们一瓶子桂花油擦擦。”黛玉笑着说：“她倒是想给你们一瓶子油，又怕连累着惹上盗窃的官司。”众人没太在意，宝玉却明白其中的意思，赶紧低下了头。彩云心里有鬼，不知不觉红了脸。宝钗赶忙暗暗地瞥了黛玉一眼。黛玉也后悔自己说错了话，原本是打趣宝玉的，却忘了这么说会打趣到彩云。她懊悔不已，连忙通过行令划拳岔开了话题。 接下来，宝玉恰好和宝钗掷出了相同的点数。
小主，
宝钗覆了一个“宝”字，宝玉想了想，就明白宝钗是在拿自己开玩笑，指的是自己佩戴的通灵宝玉，便笑着说：“姐姐拿我打趣，我可猜中了。说出来姐姐别生气，我射的就是姐姐名字里的‘钗’字。”众人问道：“这怎么解释？”宝玉说：“她说‘宝’，下面自然是‘玉’了。我射‘钗’字，旧诗里有‘敲断玉钗红烛冷’，这不就猜对了嘛。”湘云说道：“这用当下的事可不行，你们俩都该罚。”香菱急忙说：“这不只是当下的事，也是有出处的。”湘云说：“‘宝玉’这两个字可没有什么出处，不过是春联上可能会有，诗书典籍里可没有，这可算不得数。”
香菱说：“前几天我读岑嘉州的五言律诗，里面就有一句‘此乡多宝玉’，你怎么就忘了？后来我又读李义山的七言绝句，还有一句‘宝钗无日不生尘’，我还笑说他们两个的名字原来都在唐诗里呢。”众人笑着说：“这可把你问住了，快罚一杯。”湘云无话可说，只好喝了一杯酒。 大家继续玩着，该对点的对点，该划拳的划拳。因为贾母和王夫人不在家，没了管束，众人便尽情玩乐，大声喧哗，呼三喝四，喊七叫八。整个厅里，女子们穿着华丽的衣服，钗环晃动，热闹非凡，真是一片欢声笑语。玩了一会儿，大家才起身离席，稍微休息了一下。
忽然发现湘云不见了，大家都以为她到外面方便一下就会回来，谁知道越等越不见人影，派人到处去找，却怎么也找不到。 紧接着，林之孝家的带着几个老婆子来了。她们一是担心有正事要吩咐丫鬟们，二是怕丫鬟们年轻，趁着王夫人不在家，不听从探春等人的约束，肆意畅饮，有失体统，所以过来问问有没有什么事。探春见她们来了，就明白她们的来意，赶忙笑着说：“你们又不放心了，是来查我们的吧。
我们可没喝多少酒，不过是大家一起玩玩，用酒助兴而已，妈妈们别担心。”李纨和尤氏也笑着说：“你们去歇着吧，我们也不敢让她们多喝。”林之孝家的等人笑着说：“我们知道，老太太叫姑娘们喝酒，姑娘们都不肯多喝，何况太太们不在家，自然是玩一玩。
我们是怕有什么事，过来打听一下。而且白天时间长了，姑娘们玩了一会儿，也该吃点小点心补充一下。平日里姑娘们又不怎么吃杂七杂八的东西，现在喝了一两杯酒，要是不多吃点东西，怕伤着身体。”探春笑道：“妈妈们说得对，我们也正打算吃点东西呢。”于是回头吩咐丫鬟去拿点心。
两旁的丫鬟们听到探春的吩咐，赶忙跑去传点心。探春又笑着对林之孝家的等人说：“你们去歇着吧，或者去姨妈那儿说说话。我们一会儿就派人给你们送酒过去。”林之孝家的等人笑着回答：“不敢领受了。”又站了一会儿，才退了出去。平儿摸着脸，有些不好意思地笑道：“我的脸都热了，都不好意思见他们了。依我说，咱们就收场吧，别再惹他们过来，到时候就没意思了。”探春笑着安慰道：“没关系的，反正咱们又没真的喝很多酒，没什么大不了的。” 正说着，一个小丫头满脸笑嘻嘻地跑过来，兴奋地说：“姑娘们快去看看云姑娘，她喝醉了，为了图凉快，在山子后头的一块青板石凳上睡着了。”众人一听，都笑着说：“快别大声嚷嚷，别吵着她。”说着，大家都起身走过去看。
果然看到湘云躺在山石僻静处的一个石凳子上，睡得正香，四周的芍药花纷纷飘落，洒了她一身，满头满脸以及衣襟上都是散落的花瓣，显得红香四溢。她手中的扇子掉在地上，也有一半被落花掩埋了，一群蜂蝶闹哄哄地围着她飞舞，她还用鲛帕包了一包芍药花瓣当作枕头枕着。众人看了，既觉得可爱，又觉得好笑，赶忙上前去推她、扶她。湘云嘴里还在说着梦话，嘟囔着酒令： “泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，却为宜会亲友。” 众人笑着推她，说道：“快醒醒，起来吃饭啦，这潮湿的石凳上睡觉会生病的。”
湘云慢慢地睁开眼睛，看到众人，低头看了看自己，这才知道自己喝醉了。她原本是来这里乘凉、找个安静地方的，没想到因为多罚了两杯酒，身体娇弱不胜酒力，就睡着了，心里不禁觉得有些羞愧。她连忙起身，强撑着和大家一起回到红香圃中，洗了洗手脸，又喝了两杯浓茶。探春赶忙让人把醒酒石拿来给她含在嘴里，一会儿又让她喝了一些酸汤，湘云这才感觉好了一些。 随后，众人挑选了几样果菜让人给凤姐送去，凤姐也回送了几样过来。宝钗等人吃过点心后，大家有的坐着，有的站着，有的在外面赏花，有的扶着栏杆观鱼，各自找自己喜欢的事情做，说说笑笑，热闹非凡。探春和宝琴下起了棋，宝钗和岫烟在一旁观棋。林黛玉和宝玉则在一丛花下，小声地说着悄悄话，也听不清在说些什么。
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这时，只见林之孝家的带着一群女人和一个媳妇走了进来。那个媳妇满脸愁容，连厅都不敢进，只走到阶下，就朝上跪了下来，不停地磕头。探春正因为下棋时一块棋受到了对方的攻击，算来算去，即使能得到两个“眼”，也会损失重要的棋子，所以两眼紧紧地盯着棋盘，一只手伸在棋盒里，不停地抓弄着棋子思考对策，林之孝家的站了半天，探春因为回头要茶时才看见她们，便问道：“出什么事了？”林之孝家的指了指那个媳妇说：“这是四姑娘屋里小丫头彩儿的娘，她是在园子里伺候的人。她嘴巴很不老实，我刚才听见了就问她，她说的话我都不敢回禀姑娘，依我看，得把她撵出去才行。”探春问道：“怎么不回禀大奶奶？”
林之孝家的回答：“刚才大奶奶去厅上姨太太那里了，我正好碰见她，已经回禀清楚了，她让我来回禀姑娘。”探春又问：“那怎么不回禀二奶奶？”平儿在一旁说道：“不用回二奶奶了，我回去说一声就行了。”探春点了点头，说：“既然这样，那就先把她撵出去，等太太回来了，再做定夺。”说完，探春又继续下棋。林之孝家的便带着那个媳妇离开了。 黛玉和宝玉站在花下，远远地看到了这一幕，心里都明白是怎么回事。黛玉便说道：“你们家三丫头倒是个懂事的人。虽然让她管了些事，但她一步都不敢多走，做事很有分寸。
换了别人，早就作威作福了。”宝玉说：“你不知道，你生病的时候，她做了好几件事呢。这园子也分给人管理了，现在谁也不能多掐一根草。她还废除了几件不合理的事，专门拿我和凤姐姐做例子来约束别人。她可是个心里很有算计的人，可不只是懂事乖巧而已。”黛玉说：“这样才好，咱们家里的花费也太大了。我虽然不管事，但平时闲下来，替你们盘算过，家里是出的多进的少，现在要是不节俭，以后肯定会入不敷出的。”宝玉笑着说：“管它以后怎么样，反正也不会短了咱们两个人的用度。”黛玉听了，转身就往厅上找宝钗说笑去了。