“怎么了？”茧茧问道，“上面写了什么？”

“暮光闪闪想要交易，”住家答道，“如果我的理解没有问题的话，我们已经有了飞船的控制系统，而她有的是供气、供水以及我们在飞船舱内需要的太空服的解决方案。如果我们做个交易的话，”他交叉蹄子比划了一下，“那么我们双方就都有了建造一艘功能完整的飞船所需要的全部组件了。之后我们只需要造出舱体就完事了。”

“交易？跟暮光闪闪做交易？？？”不可能这个词在她喉头蓄积着亟需释放。那个自以为是的贱民哪来这么大的胆子？！

而茧茧脑中更精于算计的部分答复道，她就是那只即将为你解决一半技术问题的小马。也许是。

“我……是的，你说得对，”她最后说道，“我需要读一读那封信。然后好好思考一下。”说实话，她觉得自己最后应该会得到一个肯定的答案，但是她暂时还不愿意承认。

更不用说考虑到把那个纸板盒子与某一枚书呆子牛头怪的吞金无底洞结合起来会发生什么，她绝不希望在公主面前颜面尽失，白白给对方一个幸灾乐祸的机会。现在的情况就已经足够糟糕了，她叹了口气，那只从坎特洛特赶来全权负责签发奖金的小马很有可能会在我们准备好发射之前就抵达现场……

那只小马名叫往星中（Ad Astra）。她那行星与恒星主题的可爱标志悬浮在青色皮毛的背景上显得格外醒目，淡紫色的双眸透过两片小小的方框镜片放射出一种严谨专业的认真态度。黑色鬓毛间杂着浅灰，在她独角上方后面扎成一个圆髻。尽管沙漠午后的酷热威力十足，她却仍然身着一件开衫毛衣，并且没有表现出任何不适的迹象。

考虑到这只独角兽正几乎被整个幻形灵虫巢团团包围在一处可以俯瞰发射场地的方山顶上，这种出乎意料的严肃专注与对环境的适应程度实在是让茧茧捉摸不透。“星小姐，”她轻声问道，“我们入侵坎特洛特的时候你在场吗？”

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“我当时的确在场，”往星中冷静答道，“您的四只幻形灵——那一只，那一只，那一只，还有那一只，”她以绝对自信指出了虫群中四张连茧茧都很难分辨清楚的面孔，“抓住了我，正要把我塞进茧里的时候，韵律公主与银甲闪闪的咒语就把他们击飞了。”

“我……明白了。”茧茧小声嘟囔道，“那你难道就不会因为回忆而感到害怕吗？”

“哦，当然没有。”往星中说道，“您也清楚，他们只不过是在满足生理需求罢了。幻形灵必须窃取爱意才能生存，而小马则使用真爱的魔力进行反击。这些都是大自然的一部分。再正常不过了。”

我是不怎么了解小马的正常标准，茧茧心想，但你这种绝对不是。“相比其他大多数小马，你似乎更能接受我们这种，呃，非传统的生存方式。”她几番思索过后说道。

“我的博士学位论文选题为不同环境下的外星生物发展假说，”往星中继续说道，“之后我都一直在不断修正完善我的理论。我身边带了一份最新版的带插图专着，您想看的话可以供您过目。”她从鞍包里抽出厚厚一沓用黄铜书钉装订起来的材料，递给了茧茧。这时她平静务实的外表下显露出了一丝热情，“我一直都希望能为暮光闪闪公主展示一下我的研究成果。”

“也许以后会有机会，”茧茧对此并不关心，“不过先提醒一下，今天的测试仅供内观。当你被邀请时我们还没有做具体安排。”她漫不经心翻过几页满是超长单词的蝇头小字……翻到第一幅插图时却几乎吓得把整份论文都扔出去，“那TM究竟是什么玩意？！”

往星中瞥了一眼文章内容，“啊，对了。这是我许多假想智能生物中的其中一种，诞生于一个径向对称结构生物在进化中击败了我们这种轴对称类型生物始祖的世界。”她一蹄指着文中图示解释道，“正如您所见，这种设计假设的是一种十分潮湿的环境，适应两栖生物的生存。尽管径向对称的结构特征会在演化出具备深度感知能力的双目视觉的过程中丢失，但是起支撑作用肢体的分叉形态以及体积较大的操纵肢体仍然清楚揭示了它的起源。”

“可是……在它嘴巴周围……有这么多触角……”茧茧倒抽一口凉气，“还有那些伤疤……噢我的天哪，那些伤疤！”

“在我们星球的海洋中，桡足类甚至头足类动物都具备再生缺损肢体的能力，”往星中答道，“而且鲨鱼在其漫长暴虐的一生中会持续不断替换自己的牙齿。因此我设想了一种类似的机制，在这种机制的影响下，生物进食器官的持续再生过程导致了需要不断的挣扎与打斗才能为新生长的组织腾出空间。因此这一物种会演化出一种惊世骇俗的暴力习性，可能会被同类之间进行的打斗仪式取代。”面前这只小马在讲述这些文字时语气没有一丁点的波动。茧茧对此甚至能隐约感受到……一丝钦佩？

一只脑中可以构想出如此梦魇的小马，茧茧心想，是绝对不可能对我那些幻形灵的所作所为感到害怕的。她说不定还会觉得我们长得很可爱呢。“我明白了。”她最后镇定下来说道，“我认为这些知识也许已经超出了我的教育水平，不过我相信暮光闪闪更加能够欣赏它们的价值。”她脸上带着笑，内心却独自享受了片刻纯粹的恶意，“说实话，我坚持认为你只要一找到机会就得把这篇大作展示给她看。”

“感谢您的溢美之词。”往星中说着拿回她的专着放回了鞍包里。

“不说了，”茧茧转移了话题，“我们是不是该谈谈正事了？”她指着坐在她们俩旁边，正用魔法举着写字板与纸笔的住家。

“您说得对，女王陛下。”往星中点点头，又从自己的另一个鞍包里抽出了更多资料，“多位赞助者请求皇家天文学会负责监督裁定，将奖励发放给每一个通过了特定评价标准的太空计划。”接着她从材料堆里取出四份特定文件递给茧茧与住家，“同时我们也设有限时任务合同，为众多太空项目提供实现特定目标的独占机会。设立限时合同的目的是为了鼓励私营企业推出自己的类似协议，将太空飞行事业转变为一项有利可图的商业活动。”

“了解。”茧茧看着其中一份合同问道，“不过这是什么意思——‘从马星成功采集到科学数据’？”

“噢，”往星中点点头解释道，“该合同的条款要求某太空项目成功演示一种能够在太空环境中采集科学数据的装置。之后在地面收集到的结果就可以与飞行途中不同条件下的各种情形进行比对。”她又摇了摇头补充道，“只可惜目前为止的所有太空项目都更加专注于飞行器系统的研发，往往会忽视科学数据的重要性。”

“唔~，噢！”这时住家突然蹄舞足蹈起来，拍打着翅膀激动不已，“这个！我们现在就接受这个！”他拿起其中一份合同交给往星中，对方看了一眼点头表示同意。

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“首次航天器发射，”往星中点头说道，“明智的决定。你认为这次测试同时还能够逃逸大气层或者进入轨道吗？”

“等会，”茧茧感到有些不对劲，“我们这次只是做一个无马发射测试，连控制舱也只是个模型。我敢肯定这不算……”

一阵振聋发聩的刺耳响声从沙漠表面传来，在周边地区回响。茧茧俯视着下方地面上尾喷管朝下放置的火箭，纸板盒座舱就直接胶粘在顶上，最上面还小心罩着一层降落伞。一只幻形灵拍打着翅膀飞行在火箭上方，互相摩擦的双翼声彻云霄，而地面上的樱桃莓莓则飞速直奔虫巢入口。“啊，他们已经设好定时器了，”茧茧试着盖过背景中的一片嘈杂，“刚才那是弦翼在发警报。”

“啥？”

“我说的是要发射了！”

背后虫群中成千上万的幻形灵齐刷刷举起了大量相机，准备记录下这一历史性时刻。

纸板盒制成的太空舱内，一个上了发条的闹钟数过了设定的响铃时刻之前的最后几秒。闹钟响了。发条柄转动起来，牵动一根细绳。细绳的另一端系着一个小木块，挡在一把圆头锤与正下方一枚红色的糖果状大按钮[26]之间。

小木块松开了，锤子随即落下。

能够压过千只九头蛇歌剧合唱的引擎咆哮响彻废土，相比之下弦翼发出的刺耳啸叫简直成了轻声耳语。矮胖的金属圆桶几乎是立即腾空而起，身后只留下一道火焰与烟尘构成的轨迹。没有任何固定措施的降落伞从纸板箱顶部滑落，拖在快速上升的火箭后面吃着尾气。

降落伞衣落入了火箭喷流的范围，立刻就被强大的空气压力吹得鼓胀开来。片刻过后纸板箱坍塌了，就像手（蹄）风琴风箱一样压成扁片贴在助推器顶部。

尽管身后还有降落伞在拖后腿，火箭还是在锲而不舍地沿着直线稳定爬升，越过了方山上观众[27]的视线高度。火箭就这么一直持续爬升到了空中大约六百米的高度，之后降落伞就完全打开了，火箭被突然增大的阻力猛地一扯偏离了垂直航迹。

在接下来的十五秒时间里，围观群众观赏到了一场连闪电天马都难以望其项背的精彩空中杂技。火箭在空中翻滚旋转自在腾跃，以完美的节奏与降落伞跳起了圆舞曲。引擎往四下喷吐着浓烟，最后形成了一团浑浊的灰云把火箭本身遮蔽起来。

接着引擎的咆哮归于平静。躁动的相机镜头悬在空中。围观的众幻形灵沉默不语。

箭体在空中缓慢而庄严地下落，从自身营造的迷雾中逐渐显露出来。顶上是一个皱巴巴显得破旧不堪，基本在靠胶带与黏液勉强维持形状的纸箱。最后出现的是降落伞，在经历了如此一番激烈的火焰试炼之后看起来似乎并无任何损坏。

幻形灵虫群欢呼雀跃，看着测试火箭飘落在距离发射点大约四十英尺的一侧空地上，着陆时尾喷管陷入了废土表面达几英尺深的疏松砂岩里。降落伞绳上张力消失的那一瞬，某个机构突然咔嚓作响，脱离了约束的伞衣随风飘去，在发射过后留下的阵阵微风中朝着下风方向翻滚。

片刻过后，气喘吁吁的樱桃莓莓攀上了方山边沿，跌跌撞撞奔向茧茧、住家、往星中以及围观的幻形灵宇航员大军。“看到了没？！”她最后上气不接下气地说道，“希望你们现在能明白这种座舱设计有多危险了吧！你们还有谁愿意坐着这种东西上天吗？”

话音刚落，五六只幻形灵蹄子立刻举了起来。

“我来！”

“下一轮归我了！（call dibs）”

“怎么就成你的了？明明是我先说的！”

“那，我就双倍一言为定了！（call double backsies dibs）这下看你怎么办！”

“我枪（抢）了！（call shotgun）”

“妈的真扫兴……”

“您看到了吗？”蜓蜓的表情看起来既得意又兴奋，“我的降落伞设计运作起来非常完美！它既能够经受住巨大的压力，又能在不再需要时主动脱离，这样就不会缠绕住飞船！”

“真的？”茧茧问道，“那为什么刚才它没有一下子完全展开呢？”

“我在伞衣褶皱里缝了一些容易绷断的细线，”蜓蜓答道，“我不想让飞船的速度一下子减慢下来，否则就跟直接撞到一堵砖墙上没什么区别了！放慢降落伞的开启速度，飞船乘客的感觉也会轻松许多！”

“讲真，这个想法真的很不错，”樱桃莓莓评价道，“我也同意，这个降落伞的质量很棒。没有小马造的降落伞能够毫发无损挨过这种程度的打击。”

茧茧微笑道，“那也许我们以后还能向小马出售这种东西呢。这样的话跟暮光闪闪见面的时候也能多一个谈判筹码。”

“对了，女王陛下，说起跟钱有关的事，”往星中拿起一小片纸举到茧茧面前，“祝贺您同时达成了首个里程碑成就并完成了第一份任务合同。”

小主，

“这又是怎么回事？”茧茧一脸懵逼，伸蹄接过了这张纸片。眼前是一张签发给幻形灵太空计划的支票，不是一笔小数目——虽然远不及她为了包下那群牛头怪花的钱多，但绝对要比这一枚火箭助推器的造价高出不少。

“您成功履行了小马利亚首次太空发射的合同，”往星中解释道，“同时您还创下了首个飞行速度与高度的纪录……”

“等会等会等会！”樱桃莓莓立刻贴到了往星中面前，“你绝对不能把这件事告诉其他小马！这根本就不是什么太空发射！这只是一次测试！一个愚蠢的失误！一场彻头彻尾的灾难！这是对全世界飞行员的公然羞辱！这艘飞行器上甚至都没有驾驶员！完全是不受控制的！这……”

“这已经超出了其他任何小马取得的成果，”往星中还是一如既往地冷静，打断了莓莓的话，“为了达成推进太空飞行发展的目标，这才是真正的重点。”

“当然不能说得这么绝对，”茧茧提出异议，“支票也很重要。为此我要向你表示感谢。住家，你还拿着剩下的那些合同吗？”

“是的，女王陛下，”住家答道，“我建议我们接下科学数据相关的那份合同——没有什么难度——还有入轨的那份，权当挑战一下自己的能力。”

“你们俩到底在说啥？”樱桃莓莓被他们的对话搞糊涂了。

“一会再解释。”茧茧转向住家问道，“住家，为什么不把三份都接下来呢？”

“呃，我要负责任务策划对吧？”住家答道，“但是实际上就只有我自己在虫巢入口墙上那个小洞里忙活。我并不觉得我能够在追踪我们完成这几项任务需要的一切资源的基础上再关注其他事情。”

“这也许是明智之选。”往星中表示赞同，“在此我也要感谢你们给我的这次参观机会。一旦第一份合同被成功完成的消息传开，我相信很快就会出现其他合同可供你们选择。当然了，合同的接受与否都完全取决于你们的决定。”她鞠躬行礼，说道，“女王陛下，那我就先告辞了？”还没等茧茧开口同意她离开，她就转身走了，镇定自若地在一群纷乱嘈杂庆贺发射大获成功的幻形灵虫堆里辟出一条通路。

茧茧花了些时间目送她远去，接着便转向太空计划众员工开始下发任务。“住家，我需要你立刻给小马谷发个口信，”她吩咐道，“请告知暮光闪闪，我们希望能够在樱桃莓莓火箭部件公司所在地碰个面，讨论一下她提出的技术交流事宜。如果可能的话就定在明天。把这些全部写下来，然后交给蜓蜓。蜓蜓，你带着这个消息直接赶过去，自己亲蹄交给公主，确保是她本马收到了消息，如有可能最好还能得到她的答复，然后速速赶回，一刻不得耽搁。”

其他幻形灵只是直愣愣盯着茧茧。

“你们这群白痴老是盯着我干什么？”茧茧骂道，“不知道我们还要造飞船吗？！我可没多少时间能让你们浪费！”

任务〇报告

任务概要：测试Mk. 0型飞船控制舱、RT-5型“跳蚤”固体燃料助推器以及Mk. 16型降落伞的飞行特性。

飞行员：无马操控，无飞行器控制系统（模型试飞）

飞行时长：2分钟27秒

达到的最大飞行速度：205米/秒

达到的最大飞行高度：907米

合同完成数：1个

飞行任务结论：只要确保飞行器重量得到恰当平衡，“跳蚤”就能稳定燃烧沿平直弹道推进。缺少推力节流阀控制的问题需要解决。Mk. 16型降落伞在实际试飞过程中的表现显示其有能力承受在亚音速飞行条件下产生的任何负载，并能够短时耐受超过五百度的高温冲击。Mk. 0型飞船控制舱完全无法为小马或幻形灵的生存提供环境条件，在投入未来发射任务之前需要接受重大改造与结构补强。

任务评价：圆满完成

脚注：

18、比如字母表就陈列在黑板上方的显眼位置作为教学辅助：“A – 绑架（Abduct）”“B – 蛊惑（Bewitch）”“C – 伪装（Camouflage）”“D – 假扮（Disguise）、欺骗（Deception）、分散注意力（Distraction）、声东击西（Diversion）、掩饰（Dissembling）以及逃避（Dodge）”，诸如此类。

19、其中便包括了蜓蜓与祉蟀。溜之大吉当然没能入选，不过茧茧心里却有着强烈的意愿要让他加入，希望轮到他上天时能把这个家伙直接单程送走。

20、这绝对是个不可小觑的成就。能让狮鹫戈达德的隐居生活更进一步的唯一方法是让他成为像格温妮斯一样的虚构形象。幸而茧茧利用她那格温妮斯的伪造身份找来几位狮鹫上层社会的名流为她们写了几封介绍信……当然是以提供某些便利作为代价的，而茧茧自然没有向天真无邪的樱桃莓莓小甜心揭示这种交易的本质；更不用说其中的一部分与其说是便利还不如说是替对方落下的把柄保密……尽管如此，就算她们蹄握多封介绍信，而且双方都能透过小屋墙上的大洞毫无阻碍地互相观察与交流，还是费了半个小时的口舌才成功说服那只老秃鹫放她们进屋。

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21、如果她真的仔细考虑过的话，茧茧也许会把住家排在弦拨，那位每周都要花上整整一天时间给那些她的战士们从来都没有实际使用过的武器清灰的军需官后面，但是排名会比厨子甲壳/寒霜稍微靠前一些：他的烹饪技能在虫巢里几乎派不上任何用场，而他那像着名大厨一样膨胀的自负却已经搅黄了他过去一年中的七次，好好数数，注意是整整七次渗透任务。总而言之，并不完全是可有可无，但绝对算不上是什么关键角色。

22、作为一位掌握子民绝对生杀大权的独裁统治者，其中的一个好处是完全不需要听取被统治者对任何事物的任何意见或看法。这一点令茧茧感到颇为受用，因为像刚才这种与她子民的长时间对话最后的结果往往总是会让她头痛不已沮丧万分。

23、对于住家来说则是一对宽大平钝的板牙。正因为长了这对龅牙，他的外观凶猛程度与梦魇夜的毛绒玩具蜘蛛有得一拼。这一点令他难堪至今。

24、甚至就连大多数幻形灵也都宁愿自己不知道幻形灵绳索的制作方法。请尽可能避免提到这种敏感话题。唯一需要了解的一点是，这种绳索极其坚韧耐用。

25、这种运输方式不仅快速也十分昂贵。每一枚引擎都要独占一辆四驾飞马牵引的马车从牛头怪群岛空运回来，还要在友谊快车上包下几个平板车皮。茧茧尖叫过，威胁过，讨价还价过，刻意讨好过……最后还是无力对抗公主在她行为越轨时施以报复的威胁，代价全额付款。

26、茧茧只是看了一眼就立刻派遣信使去牛头怪那里命令他们更换这种按钮，换成随便什么东西都行。她实在是太了解她那帮子幻形灵了。

27、他们正忙着用相机闪光灯亮瞎其他幻形灵的眼睛，尝试捕捉这一“以后可以向孩子们炫耀自己当时也在现场的伟大历史瞬间”。