谢鳞从众人各异的神色中抽回思绪，看向俞鹤伦，应道：“俞世伯，问得好。眼瞅着便是隆兴七年十二月了，没几日便要过年。各位莫不是忘了对我们的承诺？”

牛继宗闻之，与俞鹤伦对视一眼，声若洪钟地回道：“谢二，内阁既定议程在二月，便是蓟辽开战，陈瑞文定下的日子也是六月初。万事急不得，得慢慢来。”他的声音比他儿子牛承业还要雄浑一些。

谢鳞嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，阴阳怪气道：“世伯心里有数便好，侄儿不过是提点一句，莫要忙过年，把正事儿给忘了。”

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牛继宗面色一肃，正色道：“谢二，事到如今，我们哪还有反悔的余地？放心，出不了岔子！不过，你们这般冒险，值得吗？稍有差池，可就全赔进去了，不如稳妥些。”

谢鳞冷哼一声，起身拱手道：“那就不劳世伯费心，我们自有主张。即便出了错，也有补救之法，总归误不了灭金大业。”

牛继宗见状，微微点头：“既如此，我们自当依约行事，不过能否成事，还得看内阁大学士们的意思，咱们在座的，可就两人。”

谢鳞闻之，干脆利落地再次起身谢过。

天色渐晚，诸事议定，众人纷纷起身告辞。谢鳞与陆预送至府门，望着众人离去的背影消失在雪幕之中，谢鳞缓缓放下送客的手，目光幽远，轻声对陆预道：“预哥儿，瞧见没？这些人，各个心怀鬼胎，等着别人先开口，好拿捏价码呢。”

陆预默默点头，心中却想起贾琏年前书信中所托之事。

........

雪势愈发汹涌，要将一切掩埋。河间府的百姓早已紧闭门户，阖家围坐于火盆边，抵御这彻骨寒意。年关将近，外出之人愈发稀少，官道之上，茫茫百里，离了镇子便难觅人影，唯余远处农舍透出的微弱火光，在风雪中若隐若现。

天色渐暗，蕴儿轻掀车帘一角，寒风裹挟着雪沫瞬间灌了进来，她不禁打了个寒颤。车夫肖大宛见状，忙高声喊道：“姑娘，快回车里去，风雪正大，莫要受了寒！再行一个时辰，便快到了。”

蕴儿知晓肖老叔好意，忙放下帘子，退回车内。

车内暖意融融，蕴儿的思绪却飘回到往昔。她出身河间府淮镇之下的一处小小田庄，彼时庄子规模尚小，还未归入荣府名下。

嘉祥三十三年，庄子被命运的巨手拨弄，陡然换了主人。那时的她，不过垂髫之年，身形瘦小，穿着姐姐那件满是补丁的旧衣，脚下连双鞋都没有，脚丫沾满泥泞，鼻涕糊了一脸，被姐姐牵着手，跟在母亲哥哥身后，挤在熙攘嘈杂的人群之中，从晨曦等到日暮。

至黄昏时分，她早已饿得头晕眼花，大哥清晨塞给她的那块黑饼，早被啃得一干二净，再讨要也没有了。

母亲见状，竟怒目圆睁，抬手便打，骂她贪吃，害哥哥都没得吃，是个祸根。

打着打着，她叫着躲着，突然人群躁动起来，把她挤出了人群，跌坐到中间的空地上，那一刻，她满心恐惧，抬眼便望见母亲惊慌失措的面容，哥哥姐姐们亦是一脸惊恐，大哥额上豆大的汗珠滚落，满是焦虑。

突然，脑后传来热乎乎的喘气声，她惊恐地回头，只见一匹高大的棕色马映入眼帘，后来她才知晓，那不过是匹尚未成年的小马驹。

她吓得手脚并用，拼命往后爬，只想挤回人群寻求庇护，可人群密不透风，哪有她的容身之处。几番挣扎，她被孤零零地遗落在原地。她瞧见哥哥奋力挤过来，想要拉她，却被层层人墙阻隔，动弹不得。