放榜那日，府衙门口人山人海，挤满了来看榜的考生。偌大的金榜上只写了寥寥百余个编号，考生们梗着脖子寻找自己的编号。

“己……己……”丁虚云在金榜末尾寻找着“己”字号，反复看了几遍都没找到“己三九一”。意识到自己可能落榜了，她越发毛躁，感到后背像被万根针扎一样难受。

“官爷，学生申请核验！”

自己的文章明明无懈可击，云儿理直气壮，丝毫不心虚。她向守榜的官兵提出申请，官兵将她领入府衙登记，再转到府衙后堂。

“己字号？”官兵问。

“是，己三九一。”

官兵指着一排厢房道：“那边第二个门，找器造清吏司郎中朱廷。”

第二个门大敞着，屋内只坐着一个年轻官员。云儿敲敲门，怯生生地问：“请问是……朱郎中吗？”

“哦？”朱廷正在照着试卷写写画画，见有人来忙把试卷合上。“啊，你是？”

“学生见过郎中老爷！”云儿行礼，“学生申请核验试卷……”

“姓名和编号？”朱廷取出登记名录。

“水墨庠丁虚云，编号己三九一。”

“己三九一？”朱廷心头一颤。他在名录中找到丁虚云的编号，在后面画了个圈；又让她自己签了名。“难得见到女文生。年岁几何啊？”

云儿觉得他这一问甚是轻浮，心有不悦，便故意说大了一轮：“有……三十了。”

朱廷从她手中接过笔，略带惊讶地端详起她，摇摇头道：“不像，分明还是少女，头发都没盘。”

云儿更是觉到冒犯，往后退了两步，强调道：“学生申请核验试卷！”