话说南宋宝庆年间，两浙西路常州府无锡县，有一个富户姓贾名仁，表字德修。这贾仁祖上三代开当铺，积攒下万贯家财，在无锡县城里也算得是数一数二的人家。只是这贾仁为人贪吝刻薄，见钱眼开，虽家财万贯，却吝啬得连一文钱也不肯轻易花用。他娶妻林氏，是县学林教谕的女儿，年方二十，生得端庄秀丽，性情温婉，且知书达理，做得一手好诗文。林氏嫁到贾家三年，夫妻倒也相敬如宾，只是不曾生育。
贾仁虽娶了林氏，却是个贪淫好色之徒。他见林氏虽美，却端庄矜持，不如那勾栏瓦舍中的女子妖娆有趣。因此时常背着林氏，去城中烟花柳巷寻欢作乐。林氏虽有所闻，却也不与他计较，只暗中垂泪，劝道：“相公，你我夫妻一场，我虽不才，也知为人妻者当守妇道。相公若嫌我不够体贴，只管明说，何必去那些地方，徒惹人笑话？”贾仁听了，面上应了，背后依旧我行我素。
这一年春天，贾仁去常州府城收账，在府城最大的青楼“醉春楼”中，遇见一个名妓，唤作赛牡丹。这赛牡丹年方二八，生得杏脸桃腮，柳腰莲步，一双媚眼勾魂摄魄。贾仁一见，便丢了魂似的，日日往醉春楼跑，不到十日，便在赛牡丹身上花了上千两银子。赛牡丹见他出手阔绰，便曲意逢迎，把个贾仁哄得团团转。
这一日，贾仁又去醉春楼，赛牡丹却板着脸，不理不睬。贾仁慌了，搂着她问道：“我的心肝，谁惹你生气了？”赛牡丹扭着身子道：“你口口声声说爱我，要娶我回家，却迟迟不见动静。我赛牡丹虽出身低微，却也不是那等给人做妾的命。你若真心娶我，便该明媒正娶，八抬大轿抬我进门。”贾仁为难道：“我家中已有妻室，如何明媒正娶？”赛牡丹冷笑道：“你休了她便是。”
贾仁一听，心中一动。他早嫌林氏管束太严，又恨她不生儿子。若能休了林氏，娶赛牡丹为妻，一来可以遂了心愿，二来赛牡丹这些年在青楼攒了不少私房，娶了她等于娶了一座金山。只是林氏并无过错，如何休得？赛牡丹见他犹豫，便附耳道：“我教你一个法子……”
贾仁听了，连连点头，第二日便回了无锡。
回到家中，贾仁对林氏忽然格外亲热，嘘寒问暖，十分体贴。林氏不知是计，还道丈夫转了性，心中欢喜。过了几日，贾仁对林氏道：“娘子，我这几日要去乡下收租，家中之事，你多操心。”林氏应了。贾仁便收拾行李，出了门。其实他并未走远，只在城外一处客栈住下，暗中安排人手。
却说贾仁走后第三日，林氏正在家中做针线，忽见邻舍王婆子急急忙忙跑来，道：“贾娘子，不好了！你丈夫在乡下被人打了，伤得厉害，你快去看看！”林氏大惊，忙问：“在何处？”王婆子道：“就在城西十里铺。我儿子刚从那里回来，亲眼看见的。”林氏心急如焚，也顾不得多想，便跟着王婆子出了门。
到了城西十里铺，却不见贾仁踪影。林氏正疑惑，王婆子忽然不见了。林氏四顾茫然，忽见路旁闪出两个汉子，一个胖大，一个瘦高，拦住了去路。胖汉子笑嘻嘻道：“贾娘子，我们等你多时了。”林氏惊道：“你们是什么人？我丈夫在哪里？”瘦汉子道：“你丈夫好好的，只是他叫我们来取一件东西。”林氏问：“什么东西？”胖汉子道：“你的性命！”说罢，从腰间抽出一把明晃晃的尖刀。
林氏吓得魂飞魄散，转身便跑。两个汉子在后紧追。林氏慌不择路，跑进了一片树林。眼看就要被追上，忽然林间闪出一人，喝道：“大胆狂徒，光天化日之下，竟敢行凶！”两个汉子见有人来，且那人身材魁梧，手持一根扁担，便不敢上前，骂骂咧咧地跑了。林氏定睛一看，那人是个樵夫，约莫四十来岁，生得浓眉大眼，一脸正气。樵夫问她：“娘子为何被人追赶？”林氏哭道：“我也不知道。他们说我丈夫叫他们来杀我。”
樵夫皱眉道：“你丈夫是谁？家住何处？”林氏一一说了。樵夫道：“我送你回去。若你所言属实，此事必有蹊跷。”便一路护送林氏回了无锡县城。
到了家门口，林氏推门进去，却见贾仁正坐在堂上喝茶。林氏又惊又喜，扑上去哭道：“相公，你没事么？方才有人要杀我！”贾仁却把脸一沉，喝道：“你这贱人！我不过出门几日，你便耐不住寂寞，与那樵夫勾搭成奸，还敢回来见我？”林氏大惊：“相公说什么？那樵夫是救我性命的恩人！”贾仁冷笑道：“救命？我看是奸夫淫妇，约好了来害我性命的！”
原来这一切都是贾仁的毒计。他先叫王婆子骗林氏出门，又叫两个无赖假装劫杀，其实那樵夫也是他安排的人，故意在林中“救”了林氏，再护送她回家。贾仁便借此诬陷林氏与樵夫通奸，要以此为借口休了她。那樵夫不知内情，只当是贾仁误会，连忙辩解。贾仁哪里肯听，当即写了状子，告到无锡县衙，说林氏与樵夫通奸，合谋害夫。
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无锡县知县姓胡名涂，是个糊涂官。他看了状子，又见贾仁是县里有名的富户，便偏听偏信，将林氏与樵夫一并拿了，关进大牢。林氏在牢中哭天不应，叫地不灵，只得暗暗祈祷，盼着有人替她伸冤。
也是林氏命不该绝。当时无锡县新到任一个主簿，姓沈名明，表字清远，是两浙西路有名的能吏。这沈明年方三十，为官清正，断案如神。他见林氏一案疑点重重：贾仁说林氏与樵夫通奸，却无实据；樵夫救人是好事，反被诬为奸夫，于理不合。沈明便暗中查访，先找到那两个追赶林氏的无赖，一番讯问，便问出了实情。又找到王婆子，王婆子起初抵赖，沈明命人打了十板，便全招了：都是贾仁指使，要害死林氏，好另娶新妇。
沈明得了实情，又去狱中问林氏。林氏哭诉冤情，沈明听了，心中恻然。他问林氏：“你丈夫平日待你如何？”林氏道：“起初还好，后来他时常去青楼厮混，便渐渐嫌了我。只是我万万想不到，他竟要下此毒手。”沈明叹道：“人心之毒，一至于此！”
第二日，沈明升堂，将贾仁传来对质。贾仁还不知事已败露，在堂上振振有词：“大人明鉴，这贱人与樵夫通奸，被小人撞破，便合谋要杀小人。求大人为小人做主！”沈明冷笑一声，命人将两个无赖和王婆子带上来。三人跪在堂下，将贾仁如何指使他们诱骗林氏出城、假装劫杀、再让樵夫“救人”之事，一五一十地招了。贾仁听了，面如土色，瘫倒在地。