“徐阶之后，高拱、张居正相继登场。张居正携先帝遗诏，变法图强，却终遭不幸，身死政消。”

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“贤愚何别？”

毕自严娓娓道来，内阁大堂陷入一片沉寂。

坐镇内阁首辅之位，毕自严方知大明之疾已入膏肓。

他欲寻大明之病根所在。

“前日讲《礼记》于陛下，吾亦在深思。”“嘉靖、隆庆、万历、泰昌四朝，何以成大弊？”“在陛下乎？”

毕自严目光炯炯，望向周应秋。

“非也。”

周应秋连忙摇头。泰昌朝不过一月，难定大局。嘉靖、隆庆、万历三朝，皇权更迭，各有千秋。

嘉靖初年，励精图治，国势日盛。然宫中风波迭起，嘉靖遂遥控朝纲。嘉靖末年，海瑞抬棺上书，直指嘉靖之大弊。

隆庆年间，穆宗无为而治，垂拱而天下依旧疾苦。

万历初年，张居正借皇权之力，整顿朝纲，方得一时清明。

然而张居正逝世后，万历不敌群臣，遂行摆烂之策，大明自此步入衰退之途。

“下官愚见，朝堂乃天下祸根。”毕自严眉宇紧锁，周应秋则拱手回应。

“忆昔张太岳《申旧章，饬学政》之疏，已历春秋，臣等遍访百官，未见丝毫变革，吏部亦未曾黜一人。此乃积习难改，冷面难施，浮言可畏之故。忠臣常被谗言所伤，庸臣却因循苟且，博得一时虚誉。故臣等宁抗朝命，不敢犯众怒；宁坏法纪，不敢违私请。”

秋于投机之道，颇有心得。他深知模仿张居正新政，需先究其精髓。为此，他特请旨查阅古今通集库档案。

“吾任吏部尚书以来，提拔贤能，罢黜庸才，屡遭弹劾。”他继续道，“然吾观之，天下弊病，在于朝堂，更在于朝臣之务虚。”

毕自严闻言，手指周应秋，摇头苦笑：“你问我惧不畏人言，有你此言，吾已无畏。”

“陛下励精图治，毕阁老忠心耿耿，大明岂能亡？”言罢，周应秋呈上吏部对三人调动的奏章，“还望毕阁老票拟。”

毕自严提笔，挥毫而就。周应秋此行，实为投诚。见票拟已成，他忍不住又问：“首辅可知，陛下为何禁朝臣妄议兵事？”

毕自严提笔，于宣纸上写下“胡惟庸”三字。周应秋一惊：“阁老之意？”

“文官对武将喊打喊杀，令陛下不安。”毕自严低声道，“李进《昭示奸党录》，你可曾闻？”

周应秋点头。毕自严继续道：“陛下欲重振武事，重启勋贵。若文官与武勋过从甚密，必生祸端。”

周应秋仍感困惑：“可他们是弹劾啊。”

“世事如棋，需观时局。国初时，胡惟庸与李善长等淮西勋贵过密，终致灭族。”毕自严道，“大明偃武兴文已久，万历之初，戚继光亦称张太岳门生。”

言及此，毕自严话锋一转：“吾曾读史，载唐太宗得一烈马，武后请赐三物：鞭、锤、刀。太宗不解，武后言，铁鞭不服，则以铁锤击首；再不服，则以刀刃断喉。”

他目光如炬，看向周应秋：“欲扬先抑，欲擒故纵。你怎知弹劾武官者，是欲杀马还是驯马？”

周应秋恍然大悟，拱手道：“下官受教。”