眸光扑闪之际，他扬起视线，仔仔细细地上下打量桐生老板。

“桐生……老板……？”

……

……

江户，某居酒屋，某包间——

青登与桐生老板并肩而坐。

他们的正对面……即矮桌的另一面，四季崎季寄一把抓过刚热好的清酒，发泄似的猛灌一大口：

“真是的……桐生老板，你们未免太恶劣了吧？干嘛要像个‘无脸妖怪’一样来吓我？”

无脸妖怪——日本的经典怪谈。

简单来说，就是有人在野外遭遇“无脸人”，吓得撒足奔逃，向沿途所见的每一个人求救时，对方都会一边说着“‘无脸人’？是长我这个样子吗？”，一边露出自己那没有五官的脸——就跟四季崎季寄方才所经历的事情一模一样。

桐生老板笑了笑：

“抱歉，吓到你了。我们只是想向你证明：你是逃不走的。”

四季崎季寄撇了撇嘴，以充满怨念的眼神来表达自己的不满。

“作为赔罪，这顿酒得由你请，没意见吧？”

“敞开肚皮随便喝吧，即使你不说，我也正好有意请你喝酒。毕竟我们有一阵子未见了，我身为长辈，请你喝酒是应该的。”

闻听此言，四季崎季寄不再有顾虑，再度拿起刚温好的清酒，“咕咚咕咚”地开怀豪饮。

随着酒水下肚，他的表情逐渐恢复明朗。

在他饮酒时，桐生老板半眯着双眼，若有所思地观察其举动。

冷不丁的，老人倏地开口道：

“四季崎，你这日子过得……未免太过堕落了吧？

“流连于游廓也就罢了，居然还向雅库扎借贷。”

“你有好好想过，自己若是还不上钱，将会是何下场吗？”

桐生老板的这番话语，丝毫不留情面。

果不其然，他话音刚落，四季崎季寄便涨红了脸，神情变了数变。

瞧其模样，青登还以为他会因恼羞成怒而当场爆发。

没承想，他却意外地平静。

在沉默片刻后，他幽幽地叹息一声：

“桐生老板，虽然你的话很不中听，但我确实没有反驳的余地……”

“知道了，我之后会收敛一点，争取早日把欠款还清。”

青登虽并不清楚桐生老板与四季崎季寄的具体交情，但从现状来看，后者对前者抱有相当程度的敬重。

面对对方的良言忠告，他还听得进去。

不过，他的这句“我知道了”，显然没有取得桐生老板的信任

只见他板起面孔，一字一顿地正色道：

“四季崎，你何必如此呢？”

“就凭你的手艺，即使不能大富大贵，也不至于落得今日这般落魄的境地。”

“据我所知，你现在已经不接锻刀的活儿，就靠做些锄头、镰刀来过活。”

“到底发生了什么？”

“你为何要作践自己的天赋？”

“不介意的话，可以跟我说说吗？”

“你若是嫌我多管闲事，大可保持缄默。”

“不过，身为爱刀之人，我实在不愿眼睁睁地看着一位才能过人的天才刀匠，就这么堕落下去。”

四季崎季寄本是面无表情。

可在听见“天才刀匠”这一字眼后，他忽地咧开嘴角，颊间浮现自嘲的神色。

“‘天才刀匠’……呵、呵呵呵……”

四季崎季寄以手抚额，似笑非笑，似哭非哭。

“这年头……还有刀匠的用武之地吗？”

此言一出，桐生老板神情微变，像是意识到了什么。

四季崎季寄呷了口酒，换上百感交集的口吻，娓娓道来：

“打从有记忆起，我就开始摸着锤子，学习打铁、锻刀的方法。”

“若不是迫不得已，谁会平白放弃自己为之磨炼了大半辈子的技艺？”

“我虽不敢自称‘神匠，但我自认比起一般的刀匠，我的手艺堪称出神入化。’”

“怎奈何……刀子锻得再好，也比不过西洋的枪炮。”

“桐生老板，就凭你的本领，肯定不难知晓西洋的枪炮都发展到何等境地。”

言及此处，其脸上的自嘲之色更浓郁了几分。

“我想想……大概是在4年前吧，我于偶然间接触到了西洋的枪炮。”

“老实说……在亲眼目睹那火枪是如何轻松射穿铁甲，那大炮是如何轻松崩碎砖瓦，我有一种‘天地倒悬’的感觉。”

“实不相瞒，在此之前，我一直以为刀剑会作为武士的重要的同伴，永远地存续下去。”

“然而……即使心中充满不忿，我也不得不承认：如今已不是刀剑的时代了。”

“在枪炮面前，刀剑之流根本就是玩具。”

“每当想到这儿，我就没有动力去锻刀了，也没那个心情去做什么刀匠了。”

“等回过神时，我就变成现在这副得过且过的模样了。”

小主，

“刀剑已注定被淘汰。”

“与其再做注定没前途的刀匠，倒不如趁早转型，做一个专门制农具的普通铁匠。”

“相较而言，这个反倒更有赚头。”

“桐生老板，不是我吹嘘，由我一手锻造出来的农具，可谓是有口皆碑，从来不缺销路。”

“我之所以会沦落到险些被卖去矿场还债的凄惨境地，纯粹是因为我懒。”

“只要我拿出干劲儿，很快就可以凑出足够的钱来还债。”

他的话虽不长，却因讲述沉重的事实而成功使现场氛围为之一滞。