兴许是为了缓和氛围吧，四季崎季寄主动问道：

“差点忘记问了，桐生老板，你先前所说的‘大生意’，给我详细讲讲呗。”

“我事先说明——我现在可不接锻刀的活儿。”

桐生老板张了张口，正欲开口。

不过，从刚才起就一直没有说话的青登，抢先一步回答道：

“四季崎先生，很不凑巧，我们正好想让你锻刀，而且还是重铸一把残刀的刀身。”

他说着解下头上的低沿斗笠，露出脸来。

四季崎季寄虽不认得青登，但他看得出来青登并非普通人，于是小心翼翼地反问道：

“敢问阁下是？”

“在下不才，橘青登是也。”

“？！”

骤然间，四季崎季寄倒吸一口凉气，满脸的不敢置信。

他这样的反应，倒也正常。

传说中的“仁王”、“最强武士”，眼下竟出现在自己的眼前……一时之间，确实会让人手足无措。

不知是从何时起，青登又多一称号：“幕府最强的武士”。

虽然青登觉得这称号太过夸张，但有不少人认为实至名归。

正当四季崎季寄尚未从震愕中缓过劲儿来的这个时候，桐生老板的苍老嗓音又起：

“四季崎，你的苦衷，我已明了。”

“既然这是你经过深思熟虑后才决定的活法，那么我便无从置喙。”

“不过……我想先请你看看这个。”

语毕，他伸手探怀，摸出一个缠得严严实实的包裹，放至桌上，推到四季崎季寄的眼前。

当他解开包袱皮时，“万炼钢”特有的乌光映满四季崎季寄的视界。

一刹间……真的是一刹之间，四季崎季寄神色大变。

“这是……‘万炼钢’……？！”

这一刻，他展现出了比方才知悉青登身份时，还要强烈得多的震愕情绪。

他下意识地扑将上前，双眼眨也不眨地紧盯钢材，不放过任何一处细节。

“这个光……！这个色泽……！”

“好钢！真是好钢啊！”

“桐生老板，你们是从哪儿弄来的这块好钢！”

“品质如此高的‘万炼钢’，实乃我生平首见！”

桐生老板淡淡道：

“此钢的来历，我之后再告诉你。”

“四季崎，我就直说了：我们打算请你以此钢来重铸毗卢遮那的刀身。”

四季崎季寄愣了愣：

“重铸毗卢遮那的刀身？用这‘万炼钢’吗？”

桐生老板轻轻颔首：

“在与‘最上大业物’长曾弥虎彻对砍后，毗卢遮那遭受极严重的损伤。”

“唯有重铸其刀身，方可使其浴火重生。”

“能够担此重任的刀匠……四季崎，我所能想到的对象，就只有你了！”

伴随着铿锵有力的话音，老人那充满信任的眼神径直投向年轻的刀匠。

刀匠仿佛心中有愧似的，下意识地别开目光，不愿对视。

“四季崎，既然你已放弃做刀匠，那么，就给自己的刀匠生涯留下一个辉煌的结尾吧。”

“你难道就不想试试吗？”

“以这世上最棒的钢材来锻造出自己最后且最棒的刀！”

桐生老板的这番话语，仿佛有着异样的魔力。

在他语毕后，对方眉宇间的颓唐之色竟消褪大半。

只见他死死盯着“万炼钢”，时而捏紧双拳，时而咬紧牙关，眸中跃动着强烈的犹豫神采。

就在这时，青登冷不丁的插话进来：

“四季崎先生，我无意对你威逼利诱。”

“是否接下这笔大生意，完全是你的自由。”

“说白了，你我是‘雇主’与‘受雇者’的关系。”

“既如此，就让我们在商言商吧。”

说罢，他从腰间摸出一张藩札，拍到桌上。

“这是咱们秦津藩的藩札，可以在任意一家钱庄兑换1500两金。”

【注?藩札：某种意义上也算纸币，类似于银票，他发行的主体可能是幕府、大名、商人，有些是作为信用货币使用，上面写着这纸条子值多少金多少银多少米之类的】

“这是定金，待刀锻好后，我再付1500两金。”

“仁王大人，在下定当全力以赴！不辱使命！”

四季崎季寄以前所未有的郑重口吻这般喊道，其眼中仅剩的踌躇之色立时消饵无形。

……

……

是夜——

江户，江户城——

一旦将军将于大奥过夜的通知布达，御台所就会带着御年寄、御中臈在御小座敷迎接将军，接着同行的御年寄与御中臈就会在次之间留值。

因此，随着“将军今夜要留宿大奥，指名御台所（和宫）陪寝”的命令下达，大奥内随处可见四处奔忙的女官们的身影。

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