翌日，武植率领麾下众将及 12 万大军离开江宁府，朝淮南西路进发。

此次剿灭王庆，兵分三路。中路大军 6 万人由武植亲自统率，其麾下有李纲、赵鼎以及岳飞、张宪、汤怀等小将。自江宁府启程后，沿长江北岸西行，经和州、无为军等地，再转西南，抵达淮南西路中部的庐州。此行的目标在于直捣淮南西路核心区域，攻占重要城池与据点，歼灭叛军的有生力量。

北路左翼 3 万大军由呼延灼统率，刘光世为副将。自江宁府启程，向北沿淮河支流西进，抵达淮南西路的寿州等地。其目标为迅速掌控淮南西路北部的战略要地，截断叛军可能的北逃路线。

南路右翼 3 万大军由韩世忠担任主将，吴玠、刘琦为副将。自江宁府出发后向南行进，经池州，再向北抵达淮南西路的南部，避开敌军主力防御，借助山地进行隐蔽行军和设伏。其目标是从南部对敌军进行牵制和骚扰，防止敌军南逃，而后与中路军汇合，攻击敌军据点。

随着三路大军挺进淮南西路，一路势如破竹。此时，身处南丰城内的王庆收到朝廷大军对他进行剿灭的消息，顿时神色惊慌。

他望向下首左右两列首位的两人，急切说道：“李先生，杜将军，为何这朝廷平叛大军不去攻打方腊的摩尼教，反倒进入淮西来攻打我王庆了？”

下方的李助听闻王庆此言，脸上的神情一时间变得极为复杂，回想起往昔，在汴京时，他与史文恭被武植算计，无奈之下，只好与史文恭离开了京城，此后二人便分道扬镳，各自闯荡。

离开京城后，李助四处游历，来到了淮西之地。在这里，他结识了王庆。

初遇王庆时，李助见他谈吐不凡，心怀壮志，心中不禁大为赞赏。因此在王庆的再三邀请下，李助决定追随他，为其出谋划策。

此后，他们一同起兵反抗朝廷，凭借着李助的智谋和王庆的果敢，很快便占领了淮西的大部分地区。

然而，让李助没想到的是，王庆在占据淮西后，却开始沉迷于吃喝玩乐，全然不顾百姓的死活，纵容麾下士兵在民间烧杀抢掠，无恶不作。曾经那个心怀大志的王庆已然不见，取而代之的是一个只知贪图享乐的昏庸之辈，看到这一切，李助心中颇为懊悔。

听到王庆的询问，李助心中暗自叹了口气，面上却不动声色，迅速压下纷繁思绪，拱手恭敬说道：“大王，依臣之见，定是那朝廷大军瞧咱们好似软弱可欺，便想着先从咱们这里下手，妄图杀一儆百。”

王庆闻言，强抑心中恐慌，面露怒色，大声道：“没想到这朝廷竟如此欺软怕硬，因我等势力不如方腊强大，就想先攻我大楚国。杜将军，你率我大楚精锐，给朝廷些厉害瞧瞧！”

位列武将首位的杜壆，眼中闪过一抹兴奋，拱手抱拳道：“谨遵大王之命。”

杜壆的祖上可追溯至五代十国时的后晋大将杜重威。当时后晋覆灭，杜重威其子带着一部分族人逃至淮西定居。

杜壆自幼修习家传的打熬筋骨之法以及祖传沙场武艺，于淮西之地难逢敌手。其后王庆聚众反抗朝廷，听闻杜壆武艺超群，诚心邀请，杜壆亦欲施展自身所学，二人一拍即合，杜壆遂加入王庆的阵营。